第２４２話　緋の国・白龍　その４

　宰相(さいしょう)が白眉(はくび)の動向を知ったのはたまたまであった。

　緋(ひ)の国の国境近くで、天龍である青陵(せいりょう)を白眉が退治したのを見かけた樵(きこり)がいたのだ。
その樵は山で作業をしていたときに、突然に鳴り響いた轟音に何事かと仰天した。
音のした方向に山を下りていくと、そこにで龍の姿を見たのである。
腰を抜かした樵は、アワアワと口を開いては閉じ龍から目が離せなかった。
やがて龍は突然に人となり、都の方向に歩き出しその場を去った。

　樵は恐ろしさに仕事を放り出し家に逃げ帰った。
そして布団に頭から突っ込み、念仏を唱えたのである。
これを見た近隣の者は何事かと不審に思い、樵から龍の話しを聞いたのだ。
当初、毒キノコを食べて幻覚を見たのだと周りの者は思った。

　そしてそのころ樵が龍を見たという場所に、役人が偶然に通りかかった。
役人は突然に山の形が変わり、あったはずの洞窟が無くなっているのに驚いた。
普通ではあり得ない事であるため、役人は上にそれを報告をしたのである。

　それからさほど時間をおかずに、樵が龍を見たという噂(うわさ)が流れた。
奇(く)しくも役人が報告した場所と、龍を見たという噂の場所が同じであった。
宰相の手の者がそれに気がつき、宰相に報告をしたのである。

　さらに付け加えるならば、人に化けた龍が向かった先は都への一本道であった。

　この情報を宰相はバリスに伝える事にした。
宰相はバリスに地龍の事を伝えるため、執務室から呼び出しをかけた。
暫くするとドアがノックされる。

　「入れ。」
　「失礼します。」

　「お呼びと聞き参りました。
どのようなご用件でございましょう？」

　「地龍の情報は何か掴んだのか？」

　「いえ・・、そう簡単には掴めるものではございませぬ。
そういえば、地龍の塒(ねぐら)の調査はどうなりましたか？」

　「調査隊さえ組まれていない状態だ。調査もなにもない。」
　「？」
　「軍務大臣が無能で、調査隊の人員を決められないでいるらしい。」
　「そうでございましたか。」

　「まぁ、地龍の塒の調査などどうでもよいことであろう？」
　「それはそうなのですが・・、もしもという事もありますし・・。」

　それを聞いて宰相は目を細める。

　「なんじゃ、塒になど居らんとお前が自信満々に話した事だぞ？
地龍の事を知り尽くしていたのではないのか？
もし地龍が塒にいるならば、お前の言葉は信用できぬ。」

　「あ！　いえ、失礼しました！
おっしゃる通りでございます。
地龍は塒にはおらぬと私は確信しております。」

　宰相はじっとバリスの顔をみる。

　「まあ、よかろう。
で、お前の方の準備はどうなっておる？
地龍をおびき寄せ捕まえる罠(わな)の準備は整ってきたか？」

　「はい。罠は整いつつあります。
完成すれば、後は地龍をおびき寄せるだけです。」
　「そうか。」

　「ところで、その罠の一環として宰相様にお願いした件ですが・・。」
　「ああ・・、あれか・・。」
　「お願いしてある剣豪はどのような状況でしょうか？」

　「難航しておる。
腕の立つ者は、皇帝陛下直属の部下か近衛兵になっておるのだ。
かといって儂の身辺警護の者を、お前に預けるわけにもいかぬ。
ところで、本当に最低でも５人も必要なのか？
人間に化けていれば、さほど強くないとお前は言っていたではないか？」

　「確かに私は人間に化けていれば、力は極端に弱まると言いました。
ましてや地龍は結界に長く閉じ込められ弱っておりますので。
それでも剣豪にして二人か三人くらいの強さはあるはずです。」

　「なら三人でもよかろう？」

　「相手は人外の地龍なのですよ？
用心にこした事はありませぬ。
地龍を取り逃がしてもよければ、５人もおらずとも宜しゅうございますが？」

　「う・・ぬ、分かった、最低５人は揃えるようにしよう。」
　「御意。」

　「それとお前に知らせておくことがある。」
　「なんでございましょうか？」
　「地龍は今、お前の予想通り人に化けてこの緋の国に入りんでおる。
そしてこの城下に向かっておるようじゃ。」
　「え！・・・。」

　「信頼できる情報だ。
慎重に行動をせよ。
分かっておろうが、龍の捕獲に失敗は許されぬ。」

　「御意。」
　「分かっておるならよい。お前から報告したいことは何かあるか？」
　「いえ・・、特にはありませぬ。」
　「なら下がってよい。」
　「御意。」

　バリスが部屋から出て行くと、宰相は深いため息をついた。

　「皇帝に進言した手前、なんとしても地龍を捕らえねばならぬ。
彼奴(あやつ)、ほんとうに龍を捕らえる事ができるのであろうな？
人外の生き物の龍を、まるで赤子の手をひねるようかのように捕まえると言いよるが・・。」

　宰相は腕を組み、天井を見上げる。

　「それにしても龍の使役(しえき)か・・・。
龍さえ使えこなせれば、天下など簡単に取れる。
皇帝もお喜びになるであろう。
さすれば儂は皇帝に褒美(ほうび)として何を望もうか・・。」

　そう言って、宰相はニヤリとした。

　「いっそのこと皇帝の座でも望むか？
現皇帝を退位させてな。
ふはははははは、愉快愉快・・・。」

　宰相はそう言って笑った。
だが、すぐに笑いは止(や)んだ。

　「だが、あの皇帝だ。そうは甘くはない。
しばらくは皇帝の意のままに動く事に専念しようぞ。」

　そう行って宰相は天井を睨み付けた。

　「もし龍の捕獲に失敗したら、すべての責任をバリスに負わせればよいだろう。」

　宰相はそう言うと口を閉じた。
そして苦笑をする。

　「ふふふふふ、彼奴に罪をきせても皇帝陛下は儂を許すとは思えぬな。
皇帝陛下はそんなに甘くはあるまい。
ならどうする？
・・・。
その時は儂が皇帝になればよいだけだ。」

　そう呟いた時だ。
背筋に悪寒が走った。

　なんだ！！

　宰相は青くなり、部屋の中を見渡した。
だが、部屋には誰もおらず変わった様子はない。

　「気のせいか・・・。」

　宰相は気を落ち着かせるために、深く深呼吸をした。