第２４話　庄屋

　祐紀は峠に留めた馬に辿り着くと、馬に乗りユックリと峠を下る。

　馬を飛ばして庄屋らしき男の手前で止ったり、追い越してから声をかけて怪しまれないためにも、ゆっくり進む必要があった。
それに男の足といえども、馬の並足よりは遅いので、ゆっくり行っても追いつけるはずだ。

　馬に乗ること小一時間、目的の庄屋姿の男に追いついた。
庄屋姿の男は、馬の蹄の音に気がつくと、道を空けるために端に寄る。

　祐紀は庄屋姿の男に近づくと暢気な声で挨拶をした。

　「今日(こんにち)は。」

　庄屋姿の男は声をかけられるとは思わなかったのだろう、すこし驚いた気配(けはい)がしたが、挨拶を返して寄越した。

　「今日は。」

　「旅のお方でないのに、こんな峠道を歩いてどうされましたか？」
　「え？」

　普通に考えても、こんな峠道を通るとしたら、行商人か旅人くらいなものだろう。
祐紀でなくても尋ねるであろう。

　「何かありましたか？」
　「いや、そういうわけではないのですが、さるお方が峠に忘れ物をしたというので見に参ったのですよ。」
　「そうですか、それは大変でしたね。
それにしても、こんな峠まで見に来られるなんて大変ですね。」
　「いえ、これもお勤めのようなものなのですよ。」
　「お勤めですか？」

　祐紀は首を傾げて、不思議そうな顔をする。

　「ええ、私はこの先の青木村の庄屋なんですよ。」
　「ああ、どうりで着ている物が違いますね。」
　「まあ、見苦しい格好もできませんしね。」

　やはり庄屋であったか。
それに、どこの者か分かったことに満足をした。

　「それにしても、忘れ物を探しにいくとは大変ですね。」
　「ええ、まあ、さる身分の方からの依頼でしたので。」
　「そうですか、捜し物は見つかったのですか？」
　「いえ、見つからないので帰る途中なんですよ。」
　「そうですか・・、もし良かったら送って行きますが。」
　「いえいえ、それには及びません。すこし歩きたいので。」
　「そうですか、ではお先に。」

　そう言うと祐紀は、またユックリと馬を進めた。
庄屋は、その後ろ姿を見送った。

　祐紀は青木村につくと馬屋に馬を預けた。
青木村で庄屋のことをすこし調べることにした。
青木村に着いたのは昼頃であったので、昼飯を食べながらの調査にする。

　青木村は湖のある村で、民家が30軒ほどの街道沿いにあった。
旅籠は1軒だけ、飯屋も1軒だけという寒村だった。
ただ、街道沿いでもあり大きな宿場を避けたい人や、旅程の関係で先に進めなくなった旅人もいるので、商売としてはそれなりに繁盛しているように見える。

　一件しかない飯屋に入ってみた。
テーブルが６つ程あり、人でごった返していた。
相席をお願いし、行商人と思われる人と一緒に座る。
店の者に、適当に食事を頼んだ。

　相席の行商人は注文した食事が出てくるまで、暇をもてあましているのか話しかけてくる。

　「貴方はどちらまで？」
　「私は都までいきます。」
　「それはまた、大変ですね。」
　「ええ、まぁ・・。貴方は？」
　「私は、この先の楓村(かえでむら)まで仕入れに行くんですよ。」
　「そうですか・・、それにしても込んでますね、ここは。」
　「ええ、何時もこんなもんですよ。」
　「へ～・・、よく立ち寄るんですか？」
　「そうですね、月1回は来てますね。」
　「そうですか・・、この村、そんなに大きくないですよね。」
　「まあ、30件くらいですから。」

　「それに、見た限り貧富の差が見られないよい村のようですね。」
　「ええ、庄屋のお陰で、この村は救われているんですよ。」
　「ほう、それはまたどうして？」
　「庄屋が村人に施しをしているからなんですよ、奇特な庄屋です。」
　「へ～・・。」

　「医者に貧乏でにかかれない人や、お米を買えない人に、利子もつけずにお金を貸したり、便宜をはかり、村人から神様みたいに崇め(あがめ)られているんです。」
　「それは凄い。」
　「でしょう。　でも、不思議なんですよね。」
　「何がですか？」
　「よくお金が続くなと。」
　「え、でも庄屋ですからお金持ちでしょ？」
　「まあ、そうなんですけどね・・」

　「何かあるんですか？」
　「ここだけの話しなんですが・・。」
　「ええ・・。」
　「あの庄屋、ここの村の者じゃないんですよ。」
　「？」

　「前の庄屋一家は強盗に襲われ一家皆殺しにされたんです。」
　「では、親戚ですか？」
　「いや、庄屋に親戚はいないんですよ。」
　「？」
　「なんでも、庄屋に昔しお世話になった者で、行商で財をなした人らしいんです。」
　「ほう・・。」
　「庄屋一家が皆殺しにされ、村が途方にくれていると、その行商人が現れ、庄屋への恩返しだと行って奉行所に届け出て、庄屋になったんですよ。」
　「よく奉行所が届け出をきいて便宜をはからいましたね。」
　「まあ、そりゃあ、この村はあまり裕福でなく庄屋をできる者もいないし、袖の下をだせば奉行所もね、まあ、なにより庄屋がいないのも困りますしね。」
　「なるほどね。」

　そう話していると、昼飯が二人の前に運ばれてきた。
二人は話しをやめ食事にする。
食べ終わると行商人は、そそくさと出て行ってしまった。

　「庄屋が強盗で殺されて、お世話になった行商人が都合よく現れるね～・・。」

　そう祐紀は呟き飯屋を出た。
馬小屋に手間賃を払い、都へと向う。