第１７１話　それぞれの思い・庄助　その２

　庄助(しょうすけ)は行商人(ぎょうしょうにん)に扮して神薙(かんなぎ)の巫女(みこ)のいる村に入った。

　そして隠れて教会を遠くから監視する。
助左(すけざ)がどのような者か、直接離す前に遠くから覗(うかが)ってみたかったのだ。
庄助がしばらく監視していいると、教会から神父見習いが出て来た。

　「あいつが助左か・・。」

　庭を掃く助左に、偶(たま)に教会を訪れた村人が話しかける。
その様子をしばらく見てあきれた。

　「なんという田舎者なんだ、彼奴(あいつ)は・・・。
それに武芸者の所作(しょさ)が微塵(みじん)もない。
隠しているとも思えん。
なぜ俺があんな者の言うことを聞かなくてはならない！」

　庄助は、途惑った。
とりあえず助左と話すことにした。
話すなら二人きりの方がよいだろうと機会をうかがう。
やがて助左の傍(そば)から村人が居なくなり、助左一人となり掃除を始めた。

　庄助は遠回りをして、あたかも今教会を見つけて来た振りをして話しかけた。

　「おはよう！」
　「あんた、誰だべ？」
　「俺かい、俺は庄助っていって行商をやっていんだ。」
　「ああ、行商ねぇ、ご苦労なこった。」

　そういうと助左は俯(うつむ)き加減になり、箒(ほうき)をまた動かし始めた。
だが、その体勢で突然囁(ささや)くような小さな声で庄助に言い放った。

　「俺はお前が武芸者に見えるのだが。」
　「何！」
　「声を落とせ。そして景色でも眺めているかの振りをしろ。
何時、誰がこれをみているかわからぬぞ。」

　助左にそう小声で庄助は叱咤(しった)された。
庄助は青空を仰ぎ、そして周りを見回す。
いかにも行商で来て教会の前で一息吐いたかのように見せる。

　助左は掃除を続けながら、庄助を見ないまま話しかける。

　「お前は最高司祭から遣(つか)わされた者か？」
　「最高司祭様を様付けで呼ばないとは不敬であろう！！」

　「俺は部下ではない。様をつけようがどうでもよかろう。」
　「なんだと！」
　「喧嘩越し(けんかごし)になるのはいいが、お前は俺と喧嘩をしにきたのか？」
　「い、いや・・そうではない・・。」

　「では、何と言われて来たのだ？」
　「お前の指示に従えと・・。」
　「なら、そうしろ。　お前が本当に最高司祭の部下ならばな。」
　「うぐっ！」

　「不服か？」
　「い、いや・・・従おう。」
　「それでいい。」

　庄助は、助左が不気味であった。
自分を挨拶をする短時間で武芸者だと見破ったのだ。
今までこんなに簡単にバレたことなど無かったというのに。

　さらに最高司祭様から遣わされた者だと直ぐに気がついたのだ。
いったいなぜそう思ったのだろう・・。
聞いてみたいが、長話しをするわけにはいかない。

　それにしても、村人と話していた時は違和感のない田舎言葉だった。
それが、今はまったく違う話方(はなしかた)だ。

　それに洞察力といい、頭の回転の速さといい普通ではない。
さらにいうなら中年だというのに、この覇気(はき)と研ぎ澄まされた様子は何なのだ？
こんなに近づかなければ分からない、この雰囲気は・・。

　これほど自分を隠蔽(いんぺい)する者など見たことはない。
庄助は驚きのあまり押し黙り、助左を見る。

　「どうした？　まだ儂(わし)に何か言いたいことでもあるのか？」
　「い、いや・・、そうだ、俺はこれからどうすればいい？」

　「ふむ・・、お前に指図する前に聞きたいことがある。」
　「何だ？」
　「お前は先ほど儂を監視していたであろう？」
　「？！・・、気がついていたのか・・。」
　「気がつかないわけがなかろう。」

　庄助はそれを聞いて背筋が寒くなった。
庄助は気配を消すことは情報部でも一番だという自負がある。
実際、今まで観察対象に気がつかれた事はないのだ。
なのにあの短い時間観察した気配をこの男は感づいていたのだ。

　驚愕(きょうがく)していると助左は庄助に確認をしてきた。

　「お前は、儂を監視する前に回りに注意を払ったか？」
　「ああ、それがどうした？」
　「何か気がついたか？」
　「この教会の周りには怪しい者はいなかったぞ。」
　「ふむ、合格だ。」
　「合格？」

　「では、検問所はどうであった？」
　「そうであった、助左、検問所は監視されているぞ。」
　「それに気がつけば上々だ。」
　「知っていたのか！？」

　「驚くほどのことではあるまい。」
　「・・・。」

　「今日はこの教会の周りに監視者はおらん。
だが、数日前に監視者が初めて現れた。
明日にでも、この教会も常時監視されるようになるだろう。」

　「・・・。」
　「お前はこの後どうするのだ？」
　「行商として来たので今日明日は、この村で商いをする。」
　「その後は？」
　「それ以上は此処に居ると怪しまれるだろうから一度村を出る。」
　「うむ、それが妥当だろうな・・。」

　「どうする？　もし俺がいる間に監視者が来たなら始末するか？」
　「いや、泳がせておけ。」
　「ならば、監視者を監視し、其奴等(そやつら)の後を付けてアジトを見つけるか？」
　「それもやめておけ。」
　「何故だ？」

　「もし、お前の気配が相手にバレたらやっかいだ。」
　「！・・、俺が失敗するとでも？」

　「もし、失敗したらやっと見せた神薙(かんなぎ)の巫女(みこ)を狙う奴等(やつら)の尻尾が消えるぞ？
そうなると誰かが四六時中、神薙(かんなぎ)の巫女の護衛をしなければならぬ。
儂とてそうここにはおれん、そんな暇人ではない。
お前の部署でそれができるなら、そうすればよい。
お前を寄越すように要請したのは、近日中に神薙の巫女の拉致が起こるという確証を得たからだ。
この確証がなければ、最高司祭もお前等をここに寄越さないのではないのか？」

　その言葉に庄助は黙った。
いつ来るか分からぬ曲者に備え四六時中、神薙の巫女を護衛できない。
今は最高司祭の極秘依頼で、空いた時間をうまく利用して助左に協力しているに過ぎないのだ。
助左の言うことはもっともな言い分である。

　「俺はどうすればよい？」
　「行商を終え村を出たら、部下を引き連れて夜間、賊が来ないか監視しろ。
おそらく数日以内に神薙の巫女を深夜拉致(らち)に来るだろう。」

　「分かった、どこで監視すればよい？」
　「この村の検問の先に二股の道があるだろう？」
　「ああ、あの場所か・・。」

　「賊は深夜、神薙の巫女を拉致しにその二股の道の何れかからくる。」
　「待ち伏せして始末すればいいのだな？」
　「違う。」
　「？」

　「神薙の巫女には攫(さら)われてもらう。」

　その言葉に庄助は目を見開いた。