第１９５話　祐紀の養父・襲撃される　目撃者　その２

　矢が町人風の男の肩に刺さった。

　その時、侍の二人は目を見張った。
矢を受けた町人の動きが異常だったからだ。
町人は肩に刺さった矢を肩の近くで即座にへし折り、すぐさま近くの藪に逃げ込んだのだ。

　見事というほかはない。

　突然矢に襲われればパニックになる。
もしならなかったとしても、その場に膝をついて動けなくなるのが普通だ。
武家ならば自分の後ろにあった木を盾にするため、木の後ろに逃げ込んだであろう。

　だが、この者は藪(やぶ)に逃げ込んだのだ。
間者(かんじゃ)なら藪に飛び込み、藪に隠れながら逃げる手段を選ぶ可能性はあるのだが・・。

　だが・・、間者とは思えない。

　かと言って町人が、矢がささると同時に冷静に矢を抜かずにへし折り、藪に逃げるなどそうできるものではない。

　矢を抜くと出血により動けなくなる。
かといって矢をそのままにして逃げると、刺さった矢が邪魔をする。
それを瞬時に判断をして行動をしたのだ。
なまじっかできるものではない。

　襲撃した者はどうするのかと見ていると、やがて木から飛び降りてきた。
だが、逃げ去った町人を追う気はないようだ。
町人の逃げ去った方向を見て微笑んでいた。

　「何故、彼奴は追わぬのだ？」
　「・・・矢に毒が塗ってあったのであろう。」

　「そうか・・、こんな山奥で毒矢を受けたなら逃げても意味はないか。
医者などいるわけもなく、動けば動くほど毒が回るからな。」

　「まあ、理由はわからぬが暗殺が目的だった事は確かだ。」
　「では、彼奴に聞くとするか。」
　「ああ、そうしよう。」

　二人が襲撃者に気づかれないように移動しようとした時だ。
襲撃者の背後から近づくものがあった。
背後の雑木林の合間から、まるでそよ風のようにフワリと・・。

　襲撃者は背後に気がついたのか振り向いた。
それと同時に、背後の者はごく自然の動作で短刀を襲撃者の胸に刺したのだ。

　「おい！　あ、あれは！」
　「ああ、先ほどの町人だ。」
　「逃げたのではないのか！」

　「逃げた振りをしたのであろうな・・・。」
　「なんていう奴だ！」
　「それにあの一撃・・、すごいな・・。」
　「ああ・・、流れるように自然体で行うとはな。恐ろしい奴だ。」

　二人は顔を見合わせた。

　だが、その町人は襲撃者を倒した後、よろめきながら後退し、そのまま後ろの木に背中をぶつけてしゃがみ込んだ。

　「どうしたのだ彼奴は？」
　「おそらく毒が回ったのであろう・・・。
毒矢を受けたあと迂回して彼奴の後ろに回り込んだのだ、動けば毒も回る。無理もあるまい。」
　「そうか・・、じゃあ・・口を割らせるのは無理だな、死んでしまっては。」

　「いや、おそらくこれほど動けたのだ、遅延性の毒であろう。
手当をすれば助かるやもしれん。」
　「・・・助けるのか？」
　「どうしたものか・・。」

　「五体満足で歩けるなら口を割らせるために連行はするが・・。
彼奴を担いで医者になど連れて行く義理はない。
捨て置こう。」
　「そうだな・・。」

　「じゃあ、見回りを続けるぞ。」
　「その前に、彼奴の顔を拝んでおこう。」
　「ん？　何故だ？」
　「いや、あの身のこなしが少し気になってな・・。」
　「まあ、よかろう。」

　二人は倒れた町人風の男・神一郎に近づいた。
二人が近づくと、神一郎の俯いた顔がほんのわずかだけ動いた。

　「おや、此奴、まだ意識が多少はあるようだ。」

　そう言った時、神一郎の頭がカクリとなった。

　「意識を手放したか・・。」
　「すごい精神力よのう・・・、意識を保っていたとはたいしたものだ。」
　「それにしても怖ろしい奴だ。
毒矢を喰らいながらも、襲撃者に気がつかれないように後ろに回り込むなどと。
敵に回したくない奴だ。」
　「ああ、そうだな・・・。」

　「では、顔を拝もうか。」

　そういって神一郎の髪をつかんで俯いていた顔を上げる。

　「こ、此奴は！！」
　「ん？！　知り合いか？」
　「いや、まさか？！・・」
　「？」
　「間違いない、神雷鬼(じんらいき)ではないか！」
　「え？！　何だと！ あの神雷鬼か！」
　「そうだ！」

　「いや、まて、神雷鬼は姿を消してからだいぶ立つ。
噂では死んだと聞いている。
いや・・、そもそもだ、なんでお前は神雷鬼を知っているのだ？！」

　「つっ！　お、俺の通っていた道場は神雷鬼に倒されたことがあるんだ！」
　「はぁ？　そうか・・、お前、あの有名道場に通っていたんだよな・・。」
　「ああ、俺はまだ道場に入ったばかりの頃に、此奴が道場に手合わせを願いでてきたことがある。」

　「おい！　じゃあ、聞くが、あの噂は本当か？」
　「噂？　ああ、噂ねぇ、あれは噂ではない。」
　「そ、そうなのか？」
　「道場の師範代も誰も、手も足も出ない、本当に人間とは思えなかった・・。」
　「そうなのか・・、やはり化け物か。」
　「ああ、絶対に対峙したくはない相手だ。」
　「で、・・・どうする？」
　「このまま放置しておくべきか・・？」
　「ああ、それの方がなにかと波風は立たんぞ。」

　そう言って、二人は顔を見合わせた。