第８７話　祐紀　：　困惑の書状　３

　祐紀(ゆうき)は陽の国の国主と、神殿からの書状に愕然(がくぜん)とした。
これでは姫御子(ひめみこ)を、この国に呼ぶことはできない。

　祐紀も佐伯(さえき)も、まさか陽の国が断るとは思わなかった。
それも、姫御子個人への神託だからという理由で。

　しかし、はいそうですね、などと言う訳にはいかない。
地龍(ちりゅう)はなんとしても対策をする必要がある。
なんとしてでも姫御子に来て貰(もら)わねばならない。

　「祐紀よ、神殿の書状の意味を理解したか？」
　「・・・。」

　その言葉に祐紀はピクリと眉を動かした。

　「文面から何を読み取った、答えよ。」

　「はい・・。
　文面は丁寧に御礼と理由を記し、姫御子様は陰の国に出せないとあります。」

　「うむ。」
　「ですが・・。
　今回、こちらからの要請の仕方を非難しているようにも取れます。
　なんとなくですが、要請する時期が悪いというか・・。
　国主に依頼を出す前に神殿に伺いをたてるべきというような・・。
　手順というか、時期が不味かったのでしょうか？」

　「・・・。」
　「あるいは・・陽の国で何かあったのでしょうか？」

　佐伯は、その言葉に軽く頷いた。
頷いた事に祐紀は目を見張る。

　祐紀は佐伯に問いただそうとした。
すると佐伯は右手を前に差し出して、待てというサインをする。
口を開きかけた祐紀は、それを見て口を閉じた。

　佐伯は祐紀の横に置かれた神殿の書状を指さす。
祐紀は佐伯と、書状を交互に見たあと首を傾げる。
それに対し、佐伯は無言で書状を寄越せと右手をクイクイと曲げた。

　祐紀は立ち上がり書状を持って佐伯の側に行き書状を渡した。
そして戻ろうとした時だった。

　佐伯は自分の直ぐ横を右手で音がしないようにトントンと叩く。
自分の隣に座れという意味なのか？
祐紀は首を傾げる。
すると佐伯は同じ動作をする。

　祐紀はなぜ佐伯が喋らないのか理解に苦しむ。
祐紀は声を出して聞こうとした。
その瞬間、佐伯は自分の唇に人差し指を当てた。

　喋るな！　と言わんばかりだ。
鋭い目で見られ、思わず背筋が伸び冷や汗が出た。
こんな真剣に睨(ね)めつけられるとは思わなかった。

　祐紀は指で佐伯が先ほど叩いた所を差し、次に自分を差した。
ここに座れということかの確認だ。
佐伯は頷く。

　祐紀は佐伯の直ぐ横に座る。
肩が触れ合うくらいの位置だ。

　佐伯は書状を開く。
だが手に取ったのは、書状を包んでいた紙だ。

　その紙は神殿の印が押されただけの紙であった。

　佐伯はその紙を、突然祐紀の目の前に広げた。
祐紀は突然のことに、少し仰け反る(のけぞる)。
そして佐伯を見ると、佐伯は真剣な顔をしていた。

　祐紀は目を瞬(またた)いたあと、姿勢を元に戻した。
そして目の前にある紙をみた。

　目の前の紙は、明かり取りの光で透かしてみるような位置だ。
なぜこのような形で見せるのだろう？
そう思い紙を見つめた。

　紙には文字が浮き出ていた。

　「え！？」

　すかし文字だ。
祐紀は佐伯と目を合わせた。
すると佐伯は頷(うなず)く。

　祐紀は佐伯から紙を受け取り、文面を読む。

　文面は簡略され要点だけが書かれている。
内容は・・

　祐紀殿との仲を疑われ姫御子は巫女(みこ)へ落とされた。
　今は山間部に幽閉(ゆうへい)されている。
　一月待たれよ。
　この状況は打開する。
　約束を違えぬように。

　そのように書かれていた。
祐紀はその内容に愕然(がくぜん)とした。

　自分と姫御子の仲が疑われた？
いったいどこをどう考えたらそうなるのだ？

　ジワジワと怒りがこみ上げてきた。

　佐伯は祐紀を落ち着かせようと、手を肩にかけた。
そして口を祐紀の耳元に近づけ、小声で囁く。

　「誰か（間者）聞き耳を立てておるかもしれん。
　この書状を声を出して読むでない。
　そして、このことを儂に聞くでない。
　もちろん他言無用じゃ。
　まあ、其方(そち)の養父ならばよいが、それ以外はだめじゃ。
　よいか、他の者にこのことを知られぬようにせよ。」

　そう囁(ささや)くと、目で席に戻れと合図する。
祐紀は大人しく、先ほど居た位置に戻った。

　佐伯は普段の声の大きさで祐紀に話しかける。

　「陽の国に断られたことは確かじゃ。
　祐紀よ、策を考えよ。」

　「え！　策ですか？」
　「そうじゃ。
　神主であるお主しか地龍対策はできまい。
　一度実家に帰ってよい。
　一月後に策を携(たずさ)えてここに来い。
　よいな？」

　そう佐伯は言うと、祐紀から書状を回収し、とっとと部屋を出て行ってしまった。
出て行ったのは襖からだ。
祐紀はしばし呆然とその様子を眺めていた。

　そしてハッとした。

　私はどこから出て行けばいいのだ？

　狼狽えて部屋を見回すと、京壁だったところが何時の間にか無くなっていた。
そこに案内の者が居て祐紀が出るのを待っている。

　「えっ！？」
　「それでは参りましょうか。」
　「え？　あ、はい・・。」

　祐紀は案内の者について寺社奉行所の出口に向かった。
そして、すごすごと奉行所を後にした。

　祐紀は一人、考えを巡らせていた。

　陽の国の神殿は姫御子を巫女からまた姫御子に戻すつもりでいる。
それも一月で。
信じてよいのだろうか？
姫御子に頼らない他の手段を考えなければいけないのだろうか？
しかし、他の手段といってもあるものだろうか？
どうしたものか・・。

　そんな祐紀の後をつける者がいた。