第２６２話　陽の国・裕紀　その８

　翌朝、昨日の事は忘れたかのように養父はいつも通りであった。

　裕紀(ゆうき)はというと、昨日の陰鬱(いんうつ)とした様子から一転して、いつものように飄々(ひょうひょう)としていた。

　養父はその様子を見て、顔には出さずにほっとしたのである。
互いに相手を気遣いながらも、自分の気持ちを出さないようにしていた。
子は親に似るという。
たとえそれが血がつながっていなくとも。
よく似た親子であった。

　二人は宿の中にある食事の場所に移動した。
指定された机には既に食事が置かれている。

　「養父様、これは朝から豪勢ですね。」
　「うむ、そうだな。」
　「いっそのこと、我が神社でもこのような贅沢をしませんか？」
　「ああ、いいぞ。」
　「え！？　あ、え？」

　「お前が儂の後を継いだら、好きにできるぞ。」
　「お断りします！」

　「お前・・、少しは考えてから断わらんか？」
　「考えるまでもありません。まだまだ養父様には働いてもらいます。」
　「お前なぁ、儂も歳じゃよ？　少しは老人を労(いたわ)れぬのか？」

　「よく言いますよ、お一人で険しい山道を越えて他国に行ける年寄りなどいませぬ。」
　「はぁ？　それを言うか・・。」

　「当たり前でしょ？　叔父上らが嘆い(なげい)ていましたよ？
紙一枚に散歩に行くなどと書いて、気ままにいなくなるなんて、と。」

　「うっ！　そ、それは・・。」
　「それは？」
　「・・・・。」
　「養父様・・。」
　「・・なんじゃ？」

　「いいかげん何故この国に来たのか、そして神薙の巫女様をお助けしたのか話して下さいませんか？」

　「なんじゃ、妬(や)いて居(お)るのか？」
　「まさか。神薙の巫女様がご老人を相手にするとはおもえませぬ。」

　「ろ！、老人だと！　お前、儂が老人だとでもいうのか！」
　「では、まだ、お若いと？」
　「当たり前だ！」

　「では神薙の巫女様をめぐり、私とは恋敵(こいがたき)という事ですね？」
　「ば、バカを言うでない！　娘のような歳の子を好きになる宮司などいるか！」
　「でしょう？」
　「あ！？」

　「はぁ～、養父様・・・。
で、神薙の巫女様のためこちらに来られた訳は話す気になりましたか？」

　「だから、ひ・み・つ　だ。」

　「様子様、私に向かってウィンクは止めて下さい。」
　「可愛いだろう？　惚れてしまうだろう？　惚れてもよいぞ、お前なら。」

　裕紀は軽いため息を吐いた。

　「養父様、食事にしましょうか・・。」
　「そうじゃな。」

　二人はその後、無言で食事をしたのであった。

　食後、再び部屋に戻るやいなや養父が裕紀に声をかけた。　

　「裕紀、儂はちょいと野暮用(やぼよう)でな出かけてくる。
お前はこの都を見学しているがよい。
これは小遣い(こづかい)じゃ。」

　そういって巾着を養父は裕紀に渡す。
裕紀は渡された巾着と、養父の顔を交互に見つめた。

　「養父様、どちらにお出かけで？」
　「何じゃ、お前？　儂が一緒じゃ無いと寂しいのか？
儂と手をつないで都巡りでもしたいのか？」

　「な！　そんな事は言ってないでしょ！」
　「なら、別に儂が一緒にいなくてともよかろう？」
　「ですから行き先と、帰りの時間をですね！」

　「裕紀、儂はお前の父だぞ？
門限をもうけ、行く先を聞くなど父親が娘にするものだ。」

　「あのですね！　養父様！」

　「よいか、儂には儂の都合があるのだ。
親子といえども互いに別の顔があるのだ。
たとえばお前が寺社奉行・佐伯の所に行き、お前がそこで知り合った者がいるようにな。
その者達とお前の世界に、儂はおらん。
逆もしかりだ。
儂の個人的な事を、いちいちお前に話す気は無い。」

　裕紀がむっとした顔をした。

　「そうですか、そうおっしゃるのですね。」
　「裕紀？・・、ん？」
　「分かりました、行き先は詮索しません。」
　「それでよい。」

　裕紀はそっぽを向いた。
養父は苦笑いをし、部屋を出て行った。

　その夜、養父は帰ってこなかった。
裕紀は養父が心配になりながらも、腕が立つと自称する養父を信じ眠りについた。

　明け方、裕紀が寝ていると部屋の戸を音を立てずに開ける者がいた。
養父が帰ってきたのだ。
養父は裕紀が寝ていると思っていたのであろう、忍び足で部屋に入ってきた。

　裕紀はガバリと布団から上半身を起こした。

　「何処にいっていたのですか！」
　「わっ！　お、起きていたのか？」
　「いえ、明け方に目をさましていたのです。
で、このような時間まで何処に行っていたと聞いております！」

　「こ、これ、声が大きい・・。別の部屋の客が起きたらどうすのだ！」
　「あ！　す、すみませぬ・・。」

　裕紀はあわてて養父に頭を下げた。
だが、頭を下げた後、なぜ自分が養父に謝らねばならないのか、と思った。
裕紀はゆっくりと頭を上げると、養父をジトメで見る。

　声を抑え、養父に再び問いただす。

　「で、何処に？」
　「ああ、なんだ・・、まぁ、な。」
　「・・・養父様。」
　「なあに、ちょいと知り合いに会いにいっていただけだ。」
　「知り合い？」
　「そうだ。」

　「女性ですか？」
　「ば、バカ者！」
　「しっ！　声が大きいですよ？」
　「うっ！・・・」

　「で、女性なんですね？」

　「そ、そんなはずがなかろう？
儂は宮司だぞ？」

　「宮司といえども男でございましょう？
正直に言いなさいまし、養父さま。」

　「お前なぁ・・・。」
　「なるほど、その様子ですと女性ではないのですね。」
　「だからそう言っているであろう？」

　養父はほとほと呆(あき)れたという顔で裕紀を見た。

　「まぁ、そうは言っても養父さまも歳とはいえ男ですからね。」
　「歳はよけいじゃ！」
　「だから、声が大きいですよ？」

　「ううぬ、お前という奴は！　親の顔が見たいわ！」
　「鏡はそこにありますよ？」
　「・・・・。」