第６７話　祐紀・殿と老中への説得　３

　祐紀(ゆうき)はあくまでも地龍(ちりゅう)などいないという堀田(ほった)の意見を聞き押し黙った。

　堀田は祐紀が押し黙ったのを見て、それみろと思った。
地龍がいることなど証明できるわけがない。
生意気な神主風情が大騒ぎをしおって忌々しい。
さて、この神主にどのような処罰を与えてやろうかと思った。
佐伯、お前もだ。
そう思い、ほくそ笑(え)んだ。

　堀田は寺社奉行の佐伯が気にくわなかった。
何かと殿に目をかけられ、自分達より信頼されているのを目の当たり(まのあたり)にしてきた。
いくら幼少の頃、お側付きになったからと言っていい気になりおって。
今回の地龍などというお伽話(おとぎばなし)を、殿の前で話したのはよい機会だった。
地龍などと市井(しせい)を騒がせようとしたかどで佐伯を処罰できる。
佐伯を役職から外し蟄居でもさせるか。
いや、腹を切らせるてもよいだろう。
そうすれば、殿の寵愛(ちょうあい)は儂等(わしら)に向くであろう。
これは絶好の機会だと思った。
堀田はニンマリとした。

　そんな堀田を祐紀はジッと見つめていた。
堀田は物思いにふけっていた自分に気がつき我に返った。
そして祐紀と目を合わせる。
ゾッとした。

　なんだ、此奴(こやつ)は！
追い詰められて焦っているかと思えば、なんて冷静な目をしているんだ！
それに、この凜(りん)とした雰囲気はなんだ！
こ、此奴、はったりを噛(か)ませているのではないのか？
いかん、冷静になれ・・。
神主などに惑(まど)わされてはならん。
しかし、これは・・まずいぞ！
説得力が此奴にはあるかもしれん。
此奴の言うことがまかり通ると、佐伯をさらに殿が重要視するようになる。
それは何がなんでも阻止(そし)したい。
ならば、この場で祐紀を潰す！

　堀田は威圧的に祐紀をたたみかける。

　「どうした祐紀、地龍のいることを証明できなければ・」
　「堀田様、証明できないとは言っておりませんが？」
　「な！　では、直ぐに証明してみせたらどうだ！」

　その言葉に祐紀は堀田から目線を外した。
堀田は呆気(あっけ)にとられた。
何故、目線を外す？

　祐紀は堀田から目線を外すと、殿と目線を合わせた。

　「殿様に最初に申しておきたいことが御座います。」
　「なんじゃ？」
　「これから地龍を皆様にお見せします。」
　「「「「な！」」」」

　殿と老中、佐伯までも声を揃えて、目を見開いた。

　「ただ、お見せするのは、私が神から授かった力によるものです。」
　「・・・。」
　「これを見て、疑うのは構いませぬが・・。」
　「何じゃ？」
　「疑うということは、神を疑うことになります。」
　「！」
　「その点をご理解頂きたいのです。」

　この言葉に堀田は噛(か)みついた。

　「法螺(ほら)を吹くのもいい加減にせい！」
　「堀田様、ですから信じるも信じないのも貴方次第です。」
　「だからなんだ！」
　「神を信じないというのなら、それなりのお覚悟を。」
　「くだらん！　儂を脅すとは笑止千万(しょうしせんばん)！」
　「いいえ、あくまでも忠告です。」
　「ふん！　では証明してみせろ！」
　「分かりました。」

　そう言うと祐紀は深呼吸をした。
ゆっくりと目を半眼にする。
そして印を結んだ。
何やらボソボソと唱え始めた。

　すると外がゆっくりと暗くなり始めた。
老中達は雲が太陽を遮ったかと最初は気にしなかった。
しかし、暗さが戻るどころかさらに暗くなる。
やがて夕暮れ時のような暗さになったときだった。

　突然、ピカッ！と光った。
その直後、轟音が轟く。
ピシ！
ドカン！！

　雷が庭園の大木に落ちたのだ。
雷が落ちた大木は真っ二つに割れ、ゆっくりと別れ傾いていく。
ギギギギギという音とともに。
やがて隣の木によりかかり、ハの字型となり鈍い音がして静止する。
雷により、木の一部が燃えていた。

　しばらくすると小雨がぱらぱらと降って来た、そう思った瞬間、土砂降りに変わった。
雨音が凄い。
殿、老中達は目を見開き庭を見ていた。