第１９４話　祐紀の養父・襲撃される　目撃者

　陽(・)の(・)国(・)と陰(・)の(・)国(・)の国境、人気のない山奥に二人の旅姿の侍が立っていた。

　この二人は隠密(おんみつ)である。
隠密というのは、国のため隠密に行動する武家であり間者(かんじゃ)（忍者）とは別の組織となる。
陽の国では隠密と間者とでは身分、権力、行動範囲が全く違っていた。
国により間者は隠密であり、隠密は間者である場所もある。
多少の差異はあるが、陰の国の寺社奉行・佐伯の組織と同じと考えてもよいのかもしれない。

　この二人が国境付近の見回りを行っていると不審人物を発見した。
二人は素早く竹藪(たけやぶ)などに身を隠しながら、その不審人物へ近づくため走り出した。

　「国抜け(くにぬけ)か？」
　「ここにいるのだ、普通はそれだろうが・・・変だ・・。」
　「？」

　「彼奴(あやつ)、先ほどから身を隠す場所を探しているように見えないか？」
　「・・・なるほど、確かに・・。」
　「それにあの身のこなし方は・・間者ではなかろうか・・。」
　「間者？」

　「ああ、町人でなく、武家でもなかろう、だが、手に持つものは・・。」
　「弓だな、侍でもないとすると間者となる、か。」
　「それもかなりの手練れ(てだれ)に見える。」
　「手練れなのか？」
　「身のこなしを見ろ。」
　「よく分からんな・・、そうか、手練れか・・。」

　「捕縛(ほばく)は簡単にはいかぬかもれん。」
　「お前でもか？！」
　「ああ、そうだ。」
　「やっかいな奴を見つけたものだ。
なぁ、見なかったことにしないか？」
　「バカを言うな！」
　「だめか？・・・、今日は厄日かぁ～・・。」

　二人は身を隠しながら、怪しげな間者らしき不審者に確実に近づく。
５００ｍ位まで近づき、雑木林の中に入り不審者を観察する。

　しばらくすると、その不審者は木の上に上った。

　「なぜ木の上に上る？　まさか狩りをするため弓矢を持って来たのか？」
　「まさか、ここは狩り場ではないし、獲物もいるような場所ではない。」
　「確かにな・・。ならば、何故木に登る？」
　「弓をもって木の上となれば・・、待ち伏せであろうよ。」

　「誰かが密入国、または国抜けをしようとしており、それを始末・・か？」
　「それ以外、考えられるか？」
　「いや・・・、まぁ、それが妥当であろうな・・。」

　「だが、こちらからの国抜けだとすると、彼奴は我が国の者ということになるが？」
　「それはあり得まい。」
　「まぁ、そうだな、それなら何らかの指示が儂らにも来ているだろうしな・・。
しかし緊急を要する事態だったとしたら？」

　その言葉を聞いて、もう一人の侍が呆れた顔をした。

　「お前・・それでよくこの仕事をしているなぁ。」
　「？」
　「彼奴の弓を遠目とはいえ見てわからぬか？」
　「弓？」
　「そうだ。」
　「変わった弓だとは思うが・・？」
　「はぁ・・、お前、隠密だよな？」
　「そんな事はお前がよく知っているであろう？」

　ため息が一つ漏れた。

　「あの弓、おそらく緋の国の弓矢だ。
それも暗殺とかに用いる携帯用のもの。
通常は弓矢に毒を塗って使うらしい。」

　「そうなのか？　よく知っているな、お前。」
　「・・・お前、何年隠密をやっている！」
　「ん？」
　「少しは他国について学んでおけ！」
　「え、そんな必要はないだろう？」
　「？」
　「そのためにお前と組んで仕事をしているのだから。」
　「え？」
　「お前が頭脳、俺は指示に従って動く、な、問題ないだろう？」

　その言葉に何度目かの溜息を吐く。

　「まぁ、いい、確かにお前に勉強しろと言った俺が悪い。」
　「分かればいいさ。」
　「・・・はぁ、悩んでもしかたない、問題はあの不審者だ。」

　「どうする？」
　「確かなのは密入国をして彼奴がここにいるということだ。」
　「正規のルートで来たのかもしれぬぞ？」
　「正規のルートできたなら、このような山奥に来ないだろう？」
　「？」

　「単独で行動する男の間者の多くは行商人に化ける。
それ以外は例外中の例外だ。
行商人など商売人は人の多いところで商いをし、商売になるところにしかいかぬ。
間者は怪しまれてはならぬからな。
このような山奥に来れば、行商もせずに何日も姿をくらましていることになる。
金儲けで行商にきたのに忽然と数日姿を消し、また忽然と現れてみろ悪目立ちだ。
間者は怪しまれたら終わりだ。」

　「なるほどな・・。まぁ間者なら我が国の間者に任せんか？」
　「見逃すのか？！」
　「ああ、だって俺らの仕事はあくまでも城主からの密命の実行であろう？
それ以外は領主の不正、農民の反乱の防止や対策・・。
まあ、まれに他国の隠密が我が国を探っていれば対応はするが。
だから他国の間者の対策は、我が国の間者に任せようではないか。」

　「・・・もし、彼奴が国内の反乱を画策しに来た者だったならば？」
　「だから我が国の間者がおると言っているのではないか。
お前は我が国の間者の仕事を奪うつもりか？
それは可哀想であろう？
我らが見逃した間者が国内で何かしようとしてもだ、我が国の間者共がなんとかする。
俸禄(ほうろく)（給金）をもらっているのだ、それ相応の仕事はしているさ。
だから彼奴を見逃しても問題はないさ。
それにしてもお前は心配症だなぁ、禿げるぞ？」

　「・・・見逃すなど無責任ではないか？　俺は相棒を間違えて選んだ気がする・・。」
　「そうか？　俺はそうは思わんぞ、安心しろ。」
　「・・・・。」

　「それよりもだ、この様子だと不審者どもの争いだ。
だったら高見の見学をしようではないか。」

　「そうだな、それで残った者を捕らえてみればよいだけだしな。」
　「やはり捕らえるのか？」
　「ああ、そうだ。」
　「はぁ・・仕方ない、そうするか・・。」

　二人の侍は方針が決まり、気ままに成り行きを見守ることにした。

　やがて旅装姿の町人風の男が、先ほどの不審者の歩いてきた道をゆっくりと歩んでくる。
そして不審者が隠れている木の少し手前で、立ち止まった。
眼下に広がる陰の国を見下ろしているように見える。

　「彼奴、木の上にいる者に気がついたのか？」
　「そうではあるまい・・、陰の国は目の前なので気が緩んだのであろう。」
　「ん？　ということは彼奴は間者ではなく、単なる国抜けか？」
　「わからん・・。」
　「？」
　「立ち止まるまでは・・隙がなかった。」
　「・・・そうか？」
　「遠目なので確証は無い。だが儂の感がそう言っているのだ。」
　「まぁ、お前がいうならそうなのであろう・・。　じゃあ、彼奴も間者か？」
　「・・・いや、そうは見えん・・、ただ、武芸の心得はあるようだ。」
　「侍？」
　「・・ではない、と、思うのだが？」

　そう二人が話していた時だ、矢が町人風の男の肩に刺さった。