第１０１話　対峙　３

　馬頭(めず)は重い口を開き、帝釈天(たいしゃくてん)に語りかける。

　「そうか・・。
　何を言っても無駄みたいだな。
　だが、俺等(おれら)は犯罪をまだ犯(おか)しておらん。
　それに犯罪を犯すかもしれないという噂さえ無い。
　そんな俺達の組織を潰(つぶ)したければ好きにすればいい。
　今日の歓迎は挨拶程度だと思い知ることになるだろう。
　お帰り願おう。」

　馬頭から帰れと言われ、帝釈天は頭を右手で軽く掻(か)く。

　「帰れと言われてもな～・・。」

　そう帝釈天が言うと、今度は牛頭(ごず)が帝釈天に話しかける。
顔に笑みを浮かべて。

　「帝釈天様といえども、言いがかりで来たなら・・。」
　「ほう、言いがかりときたか。」
　「そうだ、力ずくで追い返す。」
　「おい、おい、それは穏やかではないな？」

　「良く言う。
　部下から歓迎を受け、逆に部下を可愛がってくれただろうが。」

　そう言うと馬頭(めず)はソファから立ち上がり帝釈天を睨(ね)めつける。
それを見た帝釈天は、目を少し細めた。

　「ほう・・、馬頭も神力を使うか。」
　「神力？　なんだそれは？」
　「？・・・、知らんのか？」
　「聞いたこともない。」

　この言葉に帝釈天はポカンとした。
その様子に牛頭馬頭(ごずめず)は訳がわからず二人して顔を見合わせる。

　「本当に神力というのを知らんのか？」
　「ああ、聞いたこともない。」
　「牛頭(ごず)、お前もか？」
　「ああ・・知らない。」

　帝釈天は二人を交互に見る。
嘘を言っているようには見えない。
帝釈天は馬頭(めず)に言う。

　「お前がソファから立ったとき、俺に神力を向けたのだが。」
　「神力？　いや、違う。」
　「？」
　「俺は殺気を放(はな)っただけだ。」
　「殺気だと？」
　「ああ、そうだ。」

　「あのな、殺気と神力は違うぞ？」
　「いや、俺は殺気を放ったのだ。
　帝釈天様、貴方を叩きのめすと決め、殺意を向けたのだ。」

　その言葉に帝釈天は目をしばたたかせた。
　そして馬頭(めず)の言葉に独り言(ひとりごと)のように呟(つぶ)く。

　「ふむ・・無意識に神力を出したか。」

　この独り言に馬頭(めず)が反応する。
　「何を分からん事を言っている。」

　だが、帝釈天はこの言葉を無視し、質問をした。

　「聞きたいことがある。
　お前が今まで殺気を放つと、殆(ほと)どの相手は怖じ気づいたのではないか？」
　「ああ、そうだ。　俺は強いからな。」

　この質問で帝釈天に分かったことがある。
帝釈天は最初、牛頭馬頭(ごずめず)が神力を意識して隠しているのかと思っていた。
だが、この様子だとそうではないようだ。
おそらく威圧する時、危険を察知したとき、そして戦闘時に無意識に神力を発揮するのだろう。
それも誰に教わることも無く、神力を無意識で使用しているようだ。
天賦(てんぷ)の武道家と言えるのかもしれない。
そう思う帝釈天も、その一人ではあるのだが。

　帝釈天は、唐突(とうとつ)な質問を馬頭(めず)に始める。

　「お前の両親はどうした？」
　「両親だと？」
　「ああ、そうだ。」
　「両親などおらん。　おれは孤児(こじ)だ。」
　「孤児？」

　「そうだ。
　物心ついたときは牛頭(ごず)といた。
　それ以前については記憶がない。
　おそらく捨てられたのだろう。」

　「何歳からの記憶だ？」
　「三歳くらいからの記憶だ。」

　「三歳でどうやって食い物とか得ていたんだ？」
　「知らない大人(おとな)から施しを受け、喰いつないできた。
　それが何だって言うんだ！」

　馬頭は帝釈天からわけの分からない質問をされ苛立(いらだ)った。

　「まあ、落ち着け。
　地獄という場所で三歳くらいの幼児が無事に育ったんだ。
　それも偶然に施しをしてくれた大人が居てな。」

　「それがどうした？」
　「施した大人達を覚えているか？」
　「え？　ああ、おぼろげにな。」
　「その大人はどうした。」
　「突然にいなくなった。」
　「ほう・・・何時(いつ)？」
　「俺達が自分達で食い物を得られるようになった頃だ。」
　「ふむ・・。」

　そこで帝釈天は押し黙る。
何かを考え始めたようだ。
そして、また馬頭(めず)に質問を始める。

　「お前の周りで同じ歳(とし)の子はいたのか？」
　「え？」
　「だから同じ歳の子がいたのか？」
　「・・・いない。」
　「いなかったのだな？」
　「ああ、周りには子供などいなかった。」
　「やはりな・・・。」
　「？」

　牛頭馬頭(ごずめず)の二人は、帝釈天が何を言わんとするかわからなかった。
帝釈天は一人納得(なっとく)していた。

　そんな帝釈天が話しは終わりとばかりに牛頭馬頭の二人に言う。

　「俺の質問の意味がわからなければ気にするな。」
　「いったい何だっていうんだ！　わけの分からん質問をしやがって！」

　帝釈天はそれには答えなかった。
そして不適な笑みを浮かべたのだった。