三十九の四 サスペンデッド
文字数 2,754文字
しまった
（琥珀がわざとらしく舌を打つ。
風圧のかたまりは俺達の横の地面に激突した。衝撃が人である横根の髪を揺らす。紫色の煙が霧散する）
風圧のかたまりは俺達の横の地面に激突した。衝撃が人である横根の髪を揺らす。紫色の煙が霧散する）
黒い子犬が来るというのに、毒が飛んじゃった
（川田が向かっていることも教えてくれた）
ならば貴様が殺してこい！
ぐえ
いてえ～
（峻計の声とともに小鬼がはじかれたように落ちる。地面で腹を抱えてもだえる。
あいつの光を浴びたな。助けに向かいたいが、守るべき優先順位は……）
あいつの光を浴びたな。助けに向かいたいが、守るべき優先順位は……）
ウングォー
（手長が寄ってきた。悪いけど、守るのはドーンと横根だ）
ウングォ、ウングォ
ブン！
ブン！
おぞましい化け物がふたつの棍棒を乱雑に振りまわす。残りのふたつの手で俺をつかもうとする。右側のフェンスが大きく歪む。左側のフェンスもひしがれる。
おりゃ！
俺は護符除けのために燃えるように熱い木札を、伸びてきた長い手に押しあてる。
ウングォ！
ウングォー！
どん！
異形の大ザルが手を引っこめる。空に向かい怒りの吠え声をあげる。棍棒をひとつ投げ飛ばし、四つの腕で握った棍棒を俺へと突いてくる。
やってやる！
俺は護符を握りしめた左手を、さらに右手で握りしめる。それを前へとかかげる。
パン！
巨大な棍棒を受けとめる。俺達を押しつぶそうとする力を……、押しかえす！
（彼女達を抱えたままだと、それだけで精一杯なのに）
ザザザザ
多足のおぞましい顔が壊れたフェンスを伝い近づいてくる。俺は木札を親指と人差し指でつまんで、多足へとかかげる。
護符を見て、大ムカデが無数の足の動きをとめる。
ぶしゅー
（鎌首をあげて怒りだし、俺へと毒の煙を吐きだす。なんらダメージを受けない俺は、横根とドーンを抱きしめる。……お天狗さん、こいつらも守ってください）
ウング……
手長が足もとに漂う煙を見る。ついで多足を見た。
ウングォ！！！
ヒュン！
ポトリ
化け猿はひとつだけの目をさらに赤くして、棍棒を投げる。ぶつけられた大ムカデが地面に落ちる。
シャー
半身をあげて、大ザルへと毒牙を向ける。
タッタッタ
ﾖｲｼｮ
……。
その隙に俺は駆ける。ベンチの上に二人を横たえる。その前に立ちはだかる。
こんな相性の悪い奴らを一緒にお送りになられて……
（あいつはなおも姿を見せない。注意力を持続させないと……。もう極限だ）
琥珀、尖兵が来たよ。お前の旧知かもしれない。そっちを見にいきな
（峻計が転がる小鬼に声をかける。
尖兵？ 旧知？ 俺はなにも分からない）
ﾖﾛﾖﾛ
僕は十二磈じゃないから、黒羽扇を喰らってすぐに動けませんよ
（ようやく起き上がった琥珀は、役者を続ける）
仲間割れはやめましょうよ。あいつらが真似しているじゃないですか。
こんな目にあわされても盾がないなんて、僕こそ一番の北七だ！
（……合図かよ。
琥珀は盾抜きで矛になろうとする。でも姿を見せない峻計にどうやって隙を作らせるのだ？
琥珀と目があう）
座敷わらし。お前は白虎の盾のつもりかよ。あきらめて僕の盾になりやがれ。怒りんぼの峻計さんからのな。ハハハ
（俺におとりになれと言うのか。この状況で……。
琥珀は頭に血がのぼっていそうだ。でも四玉を取り戻すには、この作戦に乗るしかないのか？）
白虎の娘だけは逃がさないぞ。喰らえ！
（小鬼が横根へとスマホを向ける）
やった！ フェンスに穴が開いた。
また瑞希ちゃんを抱っこしていいから、そこから逃げてよ
（桜井が上空で騒ぐ。……俺はまだ逃げられない。逃げるわけにはいかない。俺が盾となり琥珀が矛となり、奪われたあの……、大事なことを忘れていた！）
（あいつは扇を隠し持てるように、今も箱を隠し持つのかも。それでレベル１１だかを喰らったら、四玉まで餃子の皮になってしまう）
桜井まだだ！ 俺はまだ逃げない！
ﾅﾝﾃﾞ?
四玉を壊さぬためにだ！ 取り戻すまでは、ま、だ、あきらめない！
…………。
（小鬼は呆気にとられていた。俺の言いたいことは伝わったようだが、やはり四玉の件を失念していたな）
あんたは平気でも、みんなは平気じゃない！
ビュン
（桜井の怒った気配が遠ざかる）
ﾎｯ
せ、青龍が逃げやがったなｿﾜｿﾜ､ﾖｲｼｮ
峻計さん。哲人は多足と手長に任せて、僕達は青龍を追い――
なにが哲人だ
！
ひっ
（峻計の声とともに、琥珀が宙に浮かぶ。首をつかまれて持ちあげられたかのように）
く、苦しいです。やめてください
お前が劉昇、いや思玲の犬だったとはね
（あいつの声が静かに響く。……ばれてしまった。あいつの怒りが暗渠からわき出ている）
僕の由緒を知っていますよね？ 裏切るなんて、あるはずないですよ
（小鬼のフードが後ろにずれる。助けにいくべきか？
……リスクと比較して、そこまでの関係か？ 姑息な俺は考えてしまう）
……リスクと比較して、そこまでの関係か？ 姑息な俺は考えてしまう）
知っている。あの三人以外では私だけが教えられた。だから、どんなに疑わしくても信じざるを得なかった。
……なおさら許せない
……。
……。
ﾄﾞﾗｯｸﾞﾄﾞﾗｯｸﾞ
峻計の怒りの声に、二匹の異形さえかたまっている。琥珀は腹のあたりでスマホをいじっている。
峻計！
俺は駆けだす。
殺すのは二匹のでかぶつにしてください。僕をやったら楊偉天が――
琥珀がスマホを顔の前に持ちあげる。操作を完了させようとする。
老祖師と呼べ！
あいつらは餌だ！
……。
画面をあいつへと向ける前に、小鬼の前で巨大な黒い光がさく裂する。……闇を飲むほどの暗黒の光。俺は立ちどまる。
カタカタン
……。
（小鬼のスマホが地面へ落ちた音がする。琥珀は一声残して、瞬時に消されてしまった……。あいつが琥珀の消えた中空から目をそらすのが、なぜだか分かる）
（小鬼はリスクなど考えもせず、必死に俺達を守っていた。琥珀がいなければ、今だって俺達はどうなっていた？ それなのに俺は見捨てようとした……。
とばっちりだ。自分への怒りもあいつへと向けそうだ。でも俺はこらえる）
峻計……
それでも見えないあいつをにらんでしまう。
俺はわきあがる感情から必死に耐える。さもないと四玉ごとあいつを消滅させてしまう。
…………。
（……峻計が俺を見つめている。震える手で黒羽扇を握っている）
……。
……。
（あいつが結界を消し、姿を現す。震えながら俺をにらんでいた）
……貴様を殺せぬ
（あいつも怒りを飲みこむ）
貴様と思玲は、老祖師への生き証人になってもらう。私は一度たりとて殺されたくない
ブワサッ
！
（あいつが自分へと黒羽扇をかざす）
……。
……。
（帯びていたカジュアルが消え、その裸体へと黒いチャイナドレスがまとわれる。
闇を吸いこむほどに漆黒のドレス）
貴様と思玲が老祖師に殺されるのを見届ける。それが琥珀への最後の仕向けだ。
多足、手長、命乞いにいくよ
巨大な異形達が素直に従い、あいつの背後へもそもそと動く。峻計が俺をにらみながら指を鳴らす。
パチン
楊偉天の式神達が消える。
次回「届かぬ灯を求めて」
