二十七の三 必要なのは迅速な決断
文字数 3,900文字
！
俺は振り返る。パーカーを深めにかぶった小鬼が宙に浮かび、スマホを俺に向けていた。
チビ妖怪め、僕がガキだと？ お前にはレベル１０だ
琥珀やめな。腹にあれがあるのだよ。
それにしても素敵な逃げっぷり。
ワオン！
（片目の黒い狼が口もとから泡をたらしながら、思玲のあとを追う……。こいつは川田なんかじゃない）
海藍宝はこの妖怪を殴ったと言ったね。手も平気だったのか？
（峻計は思玲を追おうとしない）
ああ。俺達は頑丈だからな。かゆくもなかった。グハハハハ
（図書館でやりあった鬼が笑う。胸を貫通した傷はすでに消えている）
護符が箱も守れないと想定すれば、扇はやめるべきね
ｽｰﾘﾝｦ､ｵｴﾖ
（ついにあいつが、俺へと目を向ける。黒羽扇の下から仕込みの小刀を取りだす）
しびれさせる程度かしら
峻計が小刀の峰を俺に向ける。軽く横にはらう。
！
銀色の光が飛んでくる。ビシッと顔に当たり、
わ！
めまいがして転がる。
……。
（……横根を助けないと）
俺は立ちあがり、あいつらに背を向けて走りだす。
ビシッ
ひっ
背中を打たれた。つんのめるようにころぶ。……さっきよりずっと痛い。体がしびれる。気が遠ざかるのを必死にこらえる。
強すぎるのか弱すぎるのか。やさしい術は加減が難しい
（峻計の声が近づく）
哲人君、あきらめて四玉をだしな。そしたら生かしてあげる。あなたの扱いは老祖師に決めていただ――、
琥珀、なにをしている？
なにって、人の死体が転がっていると面倒が起きるから、どかそうとしただけですよ。鴉風に言うと抜け殻をね
（小鬼は空でスマホを操作していた。画面から波動の渦が発せられた。遺体が飛ばされるのを、横たわる俺は見ずに済んだ）
私達を馬鹿にするのか？ こいつにスマホを向けただろ。私はやめろと言ったよね
ハハハ。ガキにガキと言われて怒ったとでもお思いですか？
写真を撮ろうとしただけですよ。老祖師へアップするためにね
カシャ
（小鬼の声が上から近づく。口もとから小さい牙がはみでている……。見おろすんじゃねえ。写すんじゃねえ）
嘘を並べるな。こいつに波動を飛ばすな。……外箱があっても慎重にだ
（こいつらの眼中に俺なんかない。それでも俺は浮かびあがり身がまえる）
ｼｭｯ
ぐあああ
峻計が横へと小刀をはらった。鬼が悲鳴をあげる。
いつまでぼうっと立っている。はやく思玲を追いな。
琥珀も愚図と一緒に行け。お前は頭に血がのぼりすぎだ
はいはい。峻計さんのおっしゃるとおりに
小鬼がすっと浮きあがる。ずれたフードをかぶりなおす。
海藍宝、急げよ。レベル１のラッシュを喰らわせるぞ。……じゃあな座敷わらし。残念だったな
ｽｰ
いてー
ﾄﾞｽﾄﾞｽ
（俺と峻計だけになる。簡単に人を殺した峻計と）
哲人君。さあ渡して
（夜が近づくと、妖怪である俺の目はなにもかもはっきりと見えてくる。薄闇に峻計が妖しく笑っているのが、見たくもないのに見える。
みなが人に戻るために箱を守りたい。思玲を助けにいきたい。せっかく人に戻った横根を鬼なんかに殺させない。そのすべてができそうにない……）
（考えろ。まだ可能性ならあるはずだ。こいつは俺が箱をもっているから……、自分の力で箱を傷つけたくないから、小さすぎる俺に手をだせない。今は甘言を使っているが、箱を手にすれば俺を殺すに決まっている）
……箱を渡すよ
……ふっ
（俺は覚悟を決める。握ったままの草鈴をしまい、代わりに木箱を服からだす。人の目には宙に浮かんでいるのだろうが、人などいない）
……。
……。
でも俺の今後を楊偉天に任せるのは無理だと思うけどな。だって、あのジジイは劉師傅に殺されるのだろ？
（……俺は馬鹿か。あいつのむかつく笑いのせいで、余計なことまで言ってしまった。）
峻計の顔色が変わる。
老祖師が劉昇ごときに敗れるはずがない。じきに奴の首を抱えてお目見えになる。
……貴様は生きたまま八つ裂きにしてやる
（黒羽扇を俺に向けて高くかかげる。
こいつこそ劉師傅が勝つ可能性を現実として捉えているな）
サッ
……。
（俺は木箱を盾のようにかかげる。それを見て、峻計は扇を振りおろせない。思ったとおりだ）
手が震えているぞ。落とす前にしまいな
（峻計が黒羽扇をかまえたまま俺をにらむ。振りかざされたら俺は消える。でも俺には人質がある）
ピシッ
あいつがまた小刀の峰を俺に向ける。弱い術だ。
バシッ
俺は箱を顔の前にかかげて、しびれの光を受けとめる。術で木箱が揺れる。
愚かものめ。箱が壊れたら、お前達は人に戻れぬぞ
（峻計がさとすように言う。こんなのは悪あがきで浅はかな知恵だと、俺だって分かっている。いずれは奪いとられ殺される。
だから箱を盾にして上空から逃げてやる。俺はふわりと浮かびあがる）
だから箱を盾にして上空から逃げてやる。俺はふわりと浮かびあがる）
ﾌﾜﾌﾜ
手をわずらわせるな
峻計が扇をかかげる。体をゆっくりと一周させる。
ゴツッ
（頭がなにかに当たり、体ごと跳ね返される。結界？）
覚えたてだ
あいつは黒羽扇の羽並みを小刀の峰でさすり始める。
（……刀の動きにあわせて黒い光が三筋、畝 のように俺へと向かってきた）
ﾌﾜﾌﾜ
俺はふわふわと横へ逃げ、結界にはじき返される。蛇のような黒い光が足にからみつく。不快感とともに引きずられる。別の黒い光が手から箱を奪おうとする。
ﾌｯ
あいつは弦楽器のように黒羽扇を小刀で奏でている。もうひとつの黒い蛇が俺の首に巻きつく。
ち、ちょっと待てよ
妖怪になっても息が苦しい。護符はなにもしてくれない。俺は黒い蛇と引っぱりあいながら、木箱を開ける。
は、箱は巣で、玉は卵なんだよな
木のふたを放りなげ、木箱自体も地面に落とす。三匹の蛇が追っていく……。
（おそらくその箱はいらない、と思いこもう。……そうだった。いらないものがまだあった）
涙目になった俺は息を整えながら、露わになった古びた金属の箱のふたも開ける。結界のあたりまで浮かび、峻計を見おろす。
……。
なにをする気だ……。やめろ
峻計が黒羽扇をより激しく奏ではじめる。あらたに二匹加えた黒い蛇達が、また俺へと向かう。
（俺の次なる目論見に気づいたな、かしこいカラスめ）
ﾊﾟｶｯ
箱の中では、やはりひとつの玉が白色に輝いていた。
ｻｯ
それを取りだす。玉が薄暮を純白に照らす。
それを割るつもりなら、その瞬間に貴様を殺す
（峻計の声色が変わった。動揺してやがる）
だったら結界を開けろ
（俺はどっちにしても殺されるのだろ？ 白い玉だけどこかに投げて、残りの玉と箱をもって逃げる……）
ﾆｮﾛﾆｮﾛ
黒い蛇にあっという間に追いつかれた。足もとから這いあがってくる。
おしめの小僧が対等のつもりなだけで不快なんだよ。
内臓から食われな
あいつは黒羽扇が毛羽だつほどに奏でる。
！
ﾆｮﾛﾆｮﾛ
黒い蛇が一匹、俺の口に入ろうとする。むき出しの箱で押して追いはらう。でも残りの蛇もよじ登ってくる。
や、やめ……
体中でのたうつ黒い光に耐えながら、俺は箱を閉めようとする。二匹の蛇に首を絞められる。呼吸が……。箱は手からすべり落ちる――。
（他の玉まで割れたら……）
貴様は阿呆か！
峻計が頭から滑りこみ、箱を受けとめる。
こいつは、こんなに素早かったんだ……。でも地べたに這いつくばり、ドレスがめくれあがっている。奏者がいなくなり、黒い蛇達は霧散していく。
ほ、ほら、返しただろ
（俺は息を整えながら、頑張ってあいつを笑う。
閉ざされた空間に、あいつと二人だけ。手もとには白い玉だけが残った……。
あきらめるなよ、考えろ）
…ｺｲﾂﾊ､ｲｶﾞｲﾆ、ﾌﾃﾌﾞﾃｼｲ
（結界を消すほどの強い力が必要……。それは、あいつの黒い光。つまり、あいつを怒らせて強烈な光を打たせる。それを避けて……。
他に方法があるか？ だったら、あいつが冷静さを取り戻す前に）
他に方法があるか？ だったら、あいつが冷静さを取り戻す前に）
やめろ
俺はあいつへと異国の人の言葉を放つ。転がる峻計の前へと、白く輝く玉を叩きつける。
……。
玉はアスファルトにたやすく割れた。溶けるように消えていく。そこから白い光がふわふわと浮かびだす。横根を白猫へと貶めた光が散っていく。
クァァァー
ｳﾜ
峻計がカラスの絶叫を響かせる。その声がもたらす衝撃が、俺の体を震わせる。
琥珀と十二磈。すぐに戻ってこい。すぐにだ。すぐにだ！
（異形の叫びであろうが、校内すべての生物に届きそうだ）
（俺達を覆っていた空間に亀裂が生じた。透明なドームがが黒煙となり崩れ落ちていく。
……あいつのおぞましい叫びが結界を割った。まさにフォーチュンだ）
峻計は黒羽扇を脇に置き、這いつくばって両手をひろげる。白い光をかき集めている。俺を見上げる。
うまくいったと思うなよ。これぐらいなら四玉は容易に直せる。小鬼ですら直せる
（俺をにらむ峻計の顔は美麗さのかけらもなく、異形どころか魔物の本性をむき出しだ。そうか……、こいつは魔物だ）
俺は峻計に背を向ける。結界を張られる前に逃げないと。
これからの千年、お前が生まれかわるたびに、お前を無残に殺すために私もこの世に現れる
（呪いのごとき言葉が聞こえる）
護符もないくせに白虎くずれを守れるつもりか。……ふふ。まず玄武くずれを殺してやる
川田の命こそ風前の灯火だ。でも俺は一度だけ振り返る。
川田は、俺があの子を守るのを望む！
……ﾌﾌ
思玲と川田を信じるしかない。俺の進む道は決まっている。
ビュン！
うわ
ふわっと浮かぶつもりが、急アクセルのように前へと進む。妖怪になってから空身なのはほぼ初めてだ。
（これなら、あの鬼に追いつけるけど……）
……。
……。
………………。
次回「ゼロから始まるナイトライフ」
