十八の一 座敷わらしと野良猫女
文字数 2,448文字
麗豪さん、のろくてすまんな
（隻腕の作務衣の男が水音を立てながら現れた）
……。
はっは、こいつはまさかのフサフサだ。でかくて素早くてあくどい野良猫だったぜ
（駅前にいた男。やはり異形だった。そんな言葉で片づけられない）
ふん。あんたはひねくれた臭い野良犬だったよね
（俺を挟んで、白人女性がにらみつける）
いまでも臭いままだよ、ツチカベ
土壁と呼べ。……お前がリーダーだな？
（男が俺をうれしそうに眺める）
本来の姿である松本哲人よお。会いたかったぜ
（昼間の俺が本来だ）
俺と同じで片腕なのか。やはり根性の座った奴だったな
ヒュン
うぐ
（鞭がしなる音がした。俺に飛びかかろうとした狼が転がる。
眼鏡の男の手に鞭が戻る）
逃げずに戦うというのか。さすがだ。
だが、お前の相手は私だ
……。
ﾏｼﾞ?
（立ちあがった雅は俺だけを見る。こいつになどかまっていられない。いや、すべてにかまえろ）
ﾆﾔﾆﾔ
きれいな雌だけど、おっかねえな
（……川に落とされた木札がどこにあるか。よどみに流されて、流木にでもひっかかっていればいいけど。川に飛びこむか？ いまの体で泳げそうにない）
ハイエナはどいつが殺した？ 服従と裏切りしか能がない奴らだから、どうでもいいがな。
麗豪さんよお。その犬を一人で倒すのは難しそうだぜ
（隻腕の男は楽しそうだ）
お前はお喋りだな。街の野犬であったときの反動か？
けだもの使いの資質なき者は、一人で屈服させねばならない。式神とするには
（男は静かに言う。
淡い縦縞の半袖シャツに、カーキ色の薄手のチノパン。その静かな佇まいからは若いのか老けているのか分からないけど、こいつが張麗豪。楊偉天配下の妖術士……）
ははは、
だったら、そっちはそっちでやってくれ。
俺はこいつらをぶち殺す。腐れ縁だからな。
フサフサ、楽しいよな。存分に笑えるぞ。吠えられるぞ。ウォーン
ウォーンと吠えてみせる。空はさらに暗くなっていく。
野良犬め。なにげに呼んだだろ。お前が名前を変えるのなら
（フサフサが肩の傷を押さえながら、にやりと笑う）
私もフーサと呼んでおくれ
はは……ん？
……。
（風が谷へと吹いてくる。狼が立ちあがる。こいつは俺だけを見て……
ﾀｯ
（飛びかかってくる。俺は背をむけて逃げる――。背中を見せるなよ）
ビュン
カチカチッ
わあ
（風を切る音がして、首になにかが絡む。俺は無造作に持ちあげられる。真下で、狼が空気を噛む音が二度聞こえた）
奴の気を散らすな
ひええ
（男の操る術の鞭が、俺の首を締めつけ持ちあげる）
しかし、まさかの鉢合わせだ。四神に関わるものを殺していいものか
（もう俺の詳細が伝わっているじゃないか。首が焼けて苦しい）
お、俺を殺しちゃヤバい
理由はないけど、俺はあえぎつつ言う。首のうしろのかさぶたがはがれる……。
うーん……
……。
はは
（こいつが悩んでいるうちに死ぬ。俺は涙目を開ける。野良猫女は河原で土壁と睨みあっていった）
ヒュン
さっ
（ひとすじの鞭を避けて、蒼い影が俺へと跳躍する。鞭が引かれ、俺は避けさせられる）
土壁。どちらも痛めるだけにしろ
わあ
（首を絞める術の鞭が弱まる。俺は岩の上に顎から落ちる。俺を開放した鞭が狼を追いはらう。雅は森に消える）
竹林から聞いた。お前はあの人の仇敵だな。土壁に背負わせるから、しばらくそこで見ていろ
（また俺へと鞭をふるう。……青白い術が俺をがんじがめにする。片手ではどうにもならない。フサフサが沢へ入るのが見える）
ははっ
どてっ
ﾊﾞｼｬﾊﾞｼｬ
（土壁も水に入り、つんのめって豪快に転ぶ。フサフサは目も向けずに、ばしゃばしゃと俺へと突進する）
逃げるよ！
（岸に転がる俺を持ちあげる。川沿いの巨岩を跳ねながら、俺を縛る術を爪で切り裂こうとする）
なんだよ。折れちまったじゃないかい
（フサフサが鞭の先端をくわえる。腕のなかで俺をぐるぐる回してほどく。振りかえるなり、ほどけた鞭を背後に振る）
ベチン！
顔面にジャストして、雅は吹っ飛ぶ。術の鞭は消えていく。
（フサフサが駆けだす。……彼女の胸もとを見る。雅に裂かれたシャツを血がとめどなく染めて消えていく。フサフサの顔を見あげる）
ﾆｶｯ
（蒼白な顔で俺へにやりと笑いかえす）
この人間もどきが猫だったというのか？。
理屈としてとらえれば、白虎の光を猫が浴びた。ありえるのか？
（麗豪の声が聞こえる。俺は上空を見る）
わあ！
（人間が空から追ってくる。沢の流れは強まっていく。ここだとむき出しだ）
林に逃げよう
私はそのほうがいいけどね。
ｾﾞｰｾﾞｰ
哲人は、あの犬に食われるよ。あれは森だと気配を消した
（雅のことか。……狼とちがい、張麗豪は俺を殺さないかも。おそらくフサフサも殺されない。だとしても生きたままで捕らえられる）
“ひさしぶりね”
（術の鞭に縛られて、あいつに見おろされるのを想像してしまう）
前方からイオンを感じる。
崖だ。
ｶﾞｼｯ
跳ねるよ。残った手で頭を抱えな
（おそらく滝だ。頭を抱えたくても、フサフサにがっしりと抱えられている。身を任せた状態で宙を感じたのは一瞬だった。フサフサは地面に着地する。水しぶきを浴びる）
ふん。低かった……
あちちちち！
わあ
（フサフサが沢に飛びこむ。岸へと投げられた俺は上流を見る）
うほほ
（５メートルはあるコンクリートの堰堤の上に、土壁が立っていた。手にする槍を消して、
ひゃっほー！
（こいつもあの高さを飛び降りる。水しぶきがあがる）
うるさいな。二兎を追うには賢いパートナーが欲しい
！
（空を切る音を聞き、俺は岩の上を転がる）
ビュン
ビュン
（鞭は連発で放たれる。青白い光に捕まりかけて、川へと逃れる）
（堰堤の下の流れは静かで広い。そこから顔だけをだす）
あの狼が逃げるはずない。延々と、こいつを狙うはずだ
（今度は下流から張麗豪の声がする。
物静かな言い分によると、俺は異形と魔道士に加え、なおも狼に狙いつづけられる）
ははっ
そろそろサンポは終わりかな
（俺は川の中で立ちあがる。ポケットを探ろうとして、左腕がないことを思いだす。どっちにしろ護符はそこにはない）
次回「火焔嶽」
