九の二 ブドウ棚の下で
文字数 2,283文字
デラはほぼ終わっていた。シャインは今が盛り。
畑の奥をたどるように、麓に向かう。
（俺は地面から１０センチほど浮かんで進む。歩くより楽だ）
ﾉｼﾉｼﾋｿﾋｿ
（フサフサである白人のおばさんは、畑の重い土の上を音もなく歩く。リクトと思玲は黙ったままだ）
（本当の暗闇。ブドウの葉の下からでは、盆地の夜景も見えやしない。
俺の心は一向に晴れない。お天狗さんに行ったところで、護符があるとは思えない。カラスにつつかれた背中に、リュックが擦れて痛い。えぐれた首はもっと痛い）
“我、人でなきもののために捧げる”
（ドロシーの祈りを思いだす。あの子は暗闇にまだ一人きりかも。木霊達に囲まれているかも……）
やっぱり戻ろう
先頭をいく俺は立ちどまる。
ドロシーを心配しているんだろ。そりゃかわいそうだけど、優先順位ってのが
（ドーンは、こういうことにはさとい）
あんた達は戻りな。ゴンゲン様のマチに帰るために、私はここで踏んばる
（背後からフサフサの声がした。この数時間で初めての緊張した声だ）
感じとったのか？
（やはり緊迫した思玲の声）
蛸か？ お前が怯えるのなら犬か？
（犬なら分かるがタコってなんだよ。……犬ってのも異形か？）
さっきの式神なら、タコじゃなくてクモだろ。ちょっとだけ見てくる
バサッ
（ドーンが頭から飛びあがる。ブドウ棚の下を低く飛ぼうとする）
ドーン、やめな！
ﾋﾞｸｯ
空からも来た。タカが一羽だけだがね。下からは、そうさ化け物の犬だよ。両方の指ぐらいいる。あのでかい怪物もだ。
……こいつらは命令されているね。人間と合流しやがった
（言っているそばから、上空を人に見えぬ大きな影が舞った。暗闇であろうと分かるのは、俺も同じ異形だからか）
羽根ある敵はヤバい。逃げられない
（ドーンが頭に戻ってくる）
八頭のハイエナを引き連れた蒼き狼。アンディの式神。
タカも奴の式神。つまり
八本足の化け物はシノの式神だ
（ハイエナと狼？ 犬どころではない。ワイルドすぎる。こっちの世界はなんなんだ）
もうじき囲まれるよ。なんで犬の群れに襲われる羽目になるのだい
（フサフサが俺にすがる目を向ける）
その匂いを追っているのさ。
哲人が呼んだのだから、なんとかしておくれ。
無理ならば遠くに行ってくれ
（ドロシーのリュックサックのことか。これには箱が入っている。投げ捨てるわけにもいかないけど……）
（ハイエナが生きた獲物の尻から内臓へと食べていくのを、ユーチューブの閲覧注意で見たことがある。首のえぐれた傷がなおさら痛みだす）
ｽﾞｷｽﾞｷ
“ﾋｯｸ､ﾋｯｸ”
（なんで、こんな目にあわされるのだ。民家の明かりなど届かぬ山麓の畑で、魔道士が指図する化け物に狙われ、助けてくれた女の子を裏切る行為をさせられて……）
ドーン、おりて
（箱を手放せないなら、フサフサの言うとおり俺が離れるしかない）
私も誘う立場だ。背荷物をよこせ。
たしかにうまそうな匂いだね
私を食べたら猫に戻れないからな。
哲人はお天狗さんまで突っ切れ。火伏の護符を手にして戻ってこい。
和戸は哲人を空から援護しろ
思玲が囮になるのかよ。無理だって
（頭上でドーンが騒ぐ）
哲人、あの力をよこせ。戦うしかねーし
（カラスをカラス天狗に進化させる力だろうけど、どうやれば湧いてくるのだ。ほかの力にしてもそうだ。あの護符は、雪の中を一人で登ることによって手に入れた。今回はどうやれば手に入るのだ？
それに敵は香港だけじゃない）
大カラスは？
（ブドウ畑に立ちつくしたまま尋ねる）
化けカラスの気配は追いづらい。
ｿﾜｿﾜ
ツチカベはいなそうだ
（台湾の異形がドロシーを狙う可能性はあるだろうか。
……俺が彼女のもとへ戻れば、気がかりがひとつ消せる。うまく行けば敵を分散できる。そもそもフサフサとリクトは強そうだ。思玲は知識があるし頭もまわる。この三人ならばタコぐらい撃退できるかも。タカぐらいなら逃げられるかも。ハイエナぐらいなら……）
思玲は民家に逃げなよ。警察を呼んでもらおう
（まとめて来られたら逃げられるとは思えない）
人の世界に関わるなど、二度と口にするな！
（思玲が怒鳴りかえす。そういう場合じゃないだろ。この前も、何度言い争いをさせられたか……）
（俺は確かにこの世界にいた。切羽詰まるほどに、記憶でなく意識として思いだす）
スーリン。哲人を困らせないでくれ。なおさらじゃないかい
（棚に頭が当たらぬようにかがんだフサフサが、うんざりとした顔で俺を見おろす）
分かったよ。私が全員守っているよ。まだ忘れているようだけど、呼ばれると断れないのだよ
“お札まで――お前を、守りたい”
（こんな顔をした野良猫も見たような。無惨に破壊された墓地にあって、そこだけ残された墓石の影で。上弦間近の月の下で）
ならば、あそこに忍びこめ。人はいないと思う
俺は肥料会社の倉庫を指す。
俺は哲人と行く
ｷｯﾊﾟﾘ
分かった
（行くべき先しか分からない俺が答える。ドーンとなら立ち向かえる）
ついでだ。そいつも守ってやるよ。よこしな
（浮かぶ俺を抱えこむように、フサフサがリュックをむしり取ろうとする）
これはドロシーに返す！
ﾌﾜﾌﾜ
フサフサをすり抜け、俺は来た道へ向かう。
それを餌に捕囚とするのか？
（女の子の邪悪な声がした）
……人質がいれば、腑抜けなアンディ達なら手をだせまいな。
しかし、あとが怖いぞ。生き延びたとして、お前も十四時茶会にお呼ばれだ
（勝手に勘違いしていろ。俺は悪の一味から卒業だ）
ﾌﾜﾌﾜ
お天狗さんじゃないのかよ
（ドーンが頭上で逡巡の気配を示し、結局俺に乗りつづける）
ﾌﾜﾌﾜ
次回「悪は成敗される」
