七の一 異形な烏合
文字数 2,474文字
オーイ、待タセ過ギダヨ
プ、プ、プー
ブロロロ……
（タクシーの運転手が顔を見せる。境内を見わたし、ちいさな墓地に声をかけて車に戻る。現実の世界が去っていく）
あの方々は遅いな。誰か呼びに行っただろうな
若いのが数羽向かったよ。じきに来るさ
（カラスの何羽かは屋根や門に羽根をおろしたままだ。残りは上空低く旋回している）
賑ヤカダナ
チッ、鹿ノ死骸デモアルノカ？
バタン
本堂脇の母屋から住職が顔をだし、怪訝そうに空を見あげる。カラス達が一斉に鳴き声をあげ、人間は不快な顔で引き戸を閉める。
ｶｶｶ
ｶｶｶ
（カラス達の目線がまた俺に集中する。
俺は足もとの石を拾う。カラスどもをにらむ。にらみ返される。……ドーンよりでかいな）
（まずははったりだ）
手負いの子犬が来るぞ。怖いおばさんも
カカカッ。だったら、はやいところ片をつけないとな
第二波が来た。
えい！
ｶｷﾝ!
五六羽が雁行の型で降りてくる。至近に来たカラスへと石を投げる。くちばしではじき返しやがる。そのくちばしを避ける。
カカカッ
痛え！
頭をうしろから蹴られた。横から来たカラスが、ホバリングで乱れ蹴りしてくる。
くそぅ
ﾌﾜﾌﾜ
箱を守るどころではない。俺は転がるようにふわりと逃げる……。ふわりと？
第三波の攻撃を浮かびあがって避ける。
よっしゃ、空にきたぞ
うわああ
カラス達が一斉に襲ってきた。空中で蹴られ、つつかれまくる。こいつらのがずっと素早い。
ひっ
目のまえに巨大なくちばしが見え、反射的に手で顔をおおう。
（……目を狙ってきやがる。ん？
地面を見ると、一羽が木箱の上でカカカと笑っていた）
カカカッ
ふざけんな！
カカカッ
カーカー！
わあ
俺は地べたに突進する。カラスがカカカと去っていく。着地したところを、別のカラスに蹴られてつんのめる。目を守りながら上空を見る。また低く旋回している。
（俺の力を試し終えたな。この妖怪なら楽勝だと思ったのだろ？ まったくその通りだ）
俺には護符があるぞ
カカカッ
（大嘘にカラスどもが笑う。武器が欲しい……。あれは思玲が持っていったな。ならば草笛を吹く）
ﾌﾟｽﾌﾟｽ
カカカカカ
ぷすぷすとした音にカラスが笑う。潰れている。昨日思玲がバッグに押しこんだときにだ。
来やがれ！
俺は手水舎に飛びこみ、桶と柄杓を手にする。桶が盾で柄杓が剣だ。
カーカー
ﾊﾟｺﾝ
飛んできたカラスの頭をタイミングよく叩く。こんなので追いはらえるはずがない。
ふざけやがって
カカカカカ
空へと戻ったカラスが憤慨する。ほかのカラスはうけていやがる。
おらあああ！
俺は桶と柄杓を上へと振りまわしながら、箱を足で押して手水舎へ運ぶ。おとなの力でも重かったのが子どもでは――、意外に押せる！ 小さくなっても妖怪だから力は差し引きゼロぐらいか。
（段差まで運び、石でできた大きな水鉢を背に陣取る。……ここまではひっかき傷程度だよな。食われてはないよな。腕の傷がひりひり痛む。
思玲はまだか。リクトはまだか）
追いつめたね
（カラス達が降りてきて手水舎を囲む）
一羽が目のまえに置き去りの四玉の箱をつつく。
しっしっ
カカカ
（俺は柄杓で水をすくい、そいつにかける。逃げもせずカカカと笑う）
哲人！
（ドーンの声が空から聞こえた！）
リクトが山に逃げた。フサフサは麓に逃亡した。
俺は猫おばさんを説得しにいく。
……カカカッ、ブトもどきの雑魚だらけだな。もう少しふんばれよ
ふざけんな。ボソもどきめ
来いよ、おら
速すぎ、無理
（陽の光に羽根を赤茶色に光らせた小柄なカラスもどきを、ハシブトもどきが数羽追いかける。差が広がり、すぐに戻ってくる。
こいつらは慎重いや冷静だ。クールで残酷だ。俺のが雑魚だ）
（背後で異国の人の言葉が聞こえた。いや、カラスの物真似だ――
グサッ
ぎゃあああ！！！
強烈な痛みに、俺はよろめき転ぶ。くちばしに刺された首を押さえ振りかえる。水鉢の縁に一羽がとまり、鳥のくせになにかを咀嚼する。
ﾓｸﾞﾓｸﾞ…ゴックン
それを飲みこむ。
あまりうまくないな
（俺の首のうしろはえぐれていた。……食われてしまった！
首から生温かい血がとめどなく流れだす。自分の顔が青ざめていくのが分かる。手についた血は消えていく……。まずいぞ、まじでヤバい）
ドーン、戻ってきて！
思玲、助けて！
俺は広場に飛びだし叫ぶ。
地面に落ちた血も消えていく。人に戻れば傷はなおると言っていた。四玉を怯えさせて、人に戻らないと。
（俺は箱に飛びつく。それを包む緋色のサテンの布をほどこうとする。こんなに固く結んだのは誰だよ。焦ると手が滑る。首からあふれる血を間欠泉のように感じる）
ちょろかったね。仕上げるよ
見張りも来いや。カカカッ
カラス達が一斉におりてくる。ようやく布がほどけた。木箱のふたをどかす。
来るな！
青錆びたふたをかかげ、カラスの突進を阻止する。そいつは囮だった。
うわああ！
背後から数羽にのしかかられ、俺はうつ伏せられる。
（真横に箱の中身が見えた。白色だった玉も赤色だった玉も、いまは透明で上空のちぎれ雲を映すだけだ）
ﾌﾜﾌﾜ…
ふわりとでてきた黒い光が怯えたように玉へと戻る。
ﾂﾝﾂﾝ
カラスが傷口をさらにつつく。
わああ！
俺は地面を転がり追いはらう。こいつらは賢い。急所だけを狙ってきやがる。これでは、やがて首をもがれる。カラスに怯える俺になど、玉など怯えさせられない
カカ
カカ
（また連中がかたまり襲ってくる。俺は首の傷と目をかばい、地面を転がり箱へと戻る。その下にあるサテンの護布を引っぱる。ドーンが四六時中かぶっていたのに意味があるはずだ。なのに布は引きずりだせない。おとなの思玲の体重が邪魔だ）
もうやだ……
ういっす
ひっ
背後の気配に地面を這い逃れる。一羽が地面で待ちかまえていた。くちばしから目をかばう。
またまた囮でした
カカカカカカカカッ
ひいいいい
（むきだしになった俺の背にカラスどもが群がる。顔を土につけ、首の傷口をかばうしかできない。……悪夢だ。俺はつつかれ食い殺される。こんな世界に来るんじゃなかった）
次回「夕焼の霹靂」
