八の一 子どもだけど純粋ではない
文字数 2,101文字
ｸﾞｰ
……。
君は逃げてきたの？
（カレーの匂いが漂う集落で、ドロシーが尋ねる。俺は妖怪になったからか、香ばしいスパイスを嗅いでも腹が減らない）
どうだろう
（あいまいに答えておく。夕餉の匂いよりも頬からの彼女の口紅の香りのが強烈で、しかもいい香りだ。気づかれぬようにこすって消そうと努力する）
ｺﾞｼｺﾞｼ
やめなよ。ちょっと強くキスしちゃったから取れない
（ドロシーは気づく）
ペインティングみたいで、かわいいよ
ﾆｷﾞｯ
ｻｯ
（集落を抜ける。ドロシーはすぐに手をつなごうとして鬱陶しい。俺を見る目も鬱陶しい。人であった俺には、くだらなそうな目を向けるだけだったのに……。
トカゲや蛇をペットにする人もいるのだから、異形フェチの魔道士がいておかしくないかも。だとして、あのおばさん猫にはどういう態度をとるのだろう――。
聞くべきことがあった）
黒猫はあなた達の式神？
（フサフサが言うには、人でもある不吉な猫）
私は君達を使役にしない。仲間の式神にもそんなのいない
（きっぱりと答えられるだけだった）
（大峠のお天狗さんへの林道は記憶よりも荒れていた。夕暮れ近いカラスの声にびくっとするが、ただの鳥同士のあいさつだ。俺こそ異形だから分かるようだ）
（振りかえると、俺がたどった道筋が紅色のラインでくっきりと残されていた）
気配だよ
（ドロシーが俺の手をまた無理やり握り、引き寄せられる。紅色の口もとがこわばる。逆の手には、知らぬうちにタクト棒が握られていた）
……察するに、式神ランクは四つ星以上でけだもの系。そんなのが、日本といえども里山にいるはずないよね。
つまり王姐の式神。こんなランクの奴を……
ﾌﾞﾙｯ
（俺も感じとる。よく知っている気配だが、さらに凶悪になっている）
（気配は山へと遠ざかっていく。まだ野放しかよ）
……フゥ
（ドロシーが息を深く吐く。俺の手をはなし、リュックをおろす。……あの箱を空高くまで飛ばした棒よりも、もっと強い道具をだそうとしている。リクトに怯えたためにだ）
武器をだすな。スーリンちゃんはこどもだ！ 手負いの獣も子犬だ！
“よいことを聞いた”
（思玲ならほくそ笑むだろう。なぜか思う）
子どもに戻り、術の力を純粋にしたというの？
ﾊｱ?
だから電話にでずにメッセージだけだったんだ。さらには資質ある子犬を異形とした……。
妖術士などに堕ちてないよね。私は彼女を信じている
（勘ちがいが深まるだけだ。
させたままのがいいかもしれない。仮に出くわしても、いきなり痛めつけて拉致するはないだろう。話し合いから始めさせよう）
ドロシーは逡巡ののち、なにもださずにリュックを背負いなおす。
へへ、あれは本来より軽くしてあるけど、まだしまっておくね
台湾の道士ってどういう連中？（話題は変えておこう）
魔道士のことよね？ 百歳を超える老人を長にした少数精鋭。人を異形に変える、許されざる一団
ｾﾞｴｾﾞｴ…
その神社はもうすぐなの？
たしか
ﾌﾜﾌﾜ
（林に囲まれているから闇の訪れがはやい。登り坂を早歩きするドロシーの息が荒い。俺は浮かんでいるから平気だ）
台湾の魔道士は内紛をくり返した。
王姐の言葉に偽りがなければ、かの慈悲なき劉昇が死んだらしい。
ﾊｱ､ﾌｳ
仔細は上層部でも分からないことが多いんだ。だから王姐をとらえる必要がある
（豹に例えられるとは、あの女の子はたいした魔道士だったのかも）
アナグマ
ﾌﾞﾙｯ
（……もっと情けない通り名があったような気もするけど）
思玲と知り合いだったのか？
（思いだそうとすると頭が痛くなる）
うん。ふたつの結界を操り、螺旋の光を放つ、おそるべき若き魔道士
…ﾏｯｸﾗ
ドロシーが逆の手に持つタクトを振るう。
（その先から人魂みたいに、ぼわっと光が灯る。これは、魔法使い映画にでてきた、なんとかの光だ）
（……あの光よりずっとでかい。どんどん大きくなっていく）
俺達まで飲みこまれる――
（ドロシーが異国の言葉を叫ぶ。あわててタクトを逆に振るう。光の勢いはみるみる小さくなり、線香の光ほどにか細くなる）
大丈夫
ゆっくりともう一度逆に振り、ランタンほどの光となる……。
（思玲が言ったように、この女は術の加減ができないのかも。それに心の声もでかすぎだ。昨日みたいに怒鳴りつけられないだけ、まだましだけど。
しかし異形の目で見ても、かなりかわいいよな――）
（なにかの気配にぞわりとする）
こ、これも大丈夫。ただの木霊だよ
（言葉と裏腹に、彼女の握る手が強まる）
ｷﾞｭｳ
へへ、光のせいで怒らせちゃったね。この道から離れなければ大丈夫
（妖怪変化の俺を幼い弟のように扱っている。握る手も怯えだけじゃない。俺を守るためだとも気づく）
一緒に飛ぶに――
（……いつだかもっと強く握りしめられたことがあるような。にび色の雷が渦巻くのを見おろしながら……）
もうすこし声を抑えてよ
それだけ伝え、汗ばんだ手のひらを握りかえしてやる。木霊がなんだか知らないけど、そいつらはいまの俺を仇とは見ていない。
次回「悪の一味」
