二十三の一 バトンタッチ
文字数 2,224文字
こんなところで、なんで寝ているんだ？
しかも一人だけだぜ。ひでえ奴だ
！！！！！
喋り声に、俺はがばりと目を覚ます。
スマホと鍵を握りしめていた。ここはどこだ？
（……朝方の空気の向こうに、見知った景色が広がっている。ここはお天狗さんだ）
おっ。ようやく間抜け面が起きたぞ
こいつだけ人に戻りやがったな
ｷｮﾛｷｮﾛ
（声の主を探す。俺以外に誰もいない）
（誰かのリュックサックが転がっている）
ははは。寝ぼけていやがる。きょろきょろしやがって
（声は上からだ。見あげると空が青い――）
ペンギンと子どもが浮かんでいた。
な、な、なんだよ
（俺はのけぞり、すぐ後ろが石段だったことに気づく……）
（俺はここを這いのぼってきた）
……。
琥珀。こいつ俺達が見えてやがるぜ
（ペンギンが冬衣装の子どもに言う。……空飛ぶペンギンに知り合いはないが、琥珀という名前は覚えている。パーカーのフードを深めにかぶった子どもが降りてきて、俺を覗きこむ）
哲人。僕と九郎を感じ取れるのか？
（九郎という名前もどこかで……。これは夢なんかじゃない）
おい、あのお方はどこだ？
（ペンギンも降りてくる。ずんぐりした体形で尻尾だけが長い）
いつまでも抜けた顔をしているな。思玲様はいずこだ？
“哲人”
“哲人”
（思玲……、スーリン、王思玲。目のきついかわいい女の子を思いだす。目のきつい美人な女性も思いだす。ぼんやりとじわじわと俺はすべてを思いだしていく）
龍は？
……龍は？
俺の目だから見えたけどな。
西伊豆沖の深い海に飛びこんだぜ。思玲様に力が戻られて、恐れて逃げたじゃねえよな
……。
俺は首を横に振る。彼女はまだこれからだ。
琥珀……。俺はドロシーに会った
？
夏奈にも会った。使い魔にも、楊偉天にも会った。今日は何月何日の何時だ？
……寝ぼけているではないよな
（琥珀がポケットから真新しいスマホを取りだす）
時間は七時五十二分。日付は……
（よかった。俺は数時間寝ていただけだ。しかも記憶は残っている。しかも、こいつらが見える……。
あの夜のように、また俺は人間くずれになってしまった。人の姿をしながら、人の目に見えぬ存在）
哲人！ 思玲様はどこだって聞いてるだろ？ 俺ら南極大燕は気が短いんだよ
（ペンギンがじれた声をだす。このペンギンが川田の部屋に出没した、大ツバメのチューラン）
（任務を完遂したのを早々に伝えないと、またぼろくそに言われちまう。
……あの方が見つけられねえ。また結界にこもっていやが――、こもられておられるのか？）
（昨夜の出来事も詳細に思いだす。思いだしたくないことも。俺は立ちあがる）
分からない。
（馴染みみたいに話す二体に、俺もそっけなく答える）
露泥無はどこ？
黒猫も女の子もいない。ヨタカもナマズも。
もしかして貉のことか？
たぶん
あの夜に東京の公園にいた奴だ。オタっぽい女に化けて、哲人のポケットをあさっていた。またもや捕まえて、ドロシーのリュックに突っこんでやった
……。
逃れようもないまま魔道士のトラップを受けているから、そろそろ溶けたかもな
…………。
さすがは新月封じの小鬼だよな。チチチ
……。
……。
（大ツバメの笑い声を聞きながら、俺はポケットを探る。天珠が押しこまれていた）
（これは俺が――。露泥無は俺へとまた渡してくれた。急いでリュックを開ける）
ひどい奴ばかりだ
（うごめく闇が這いでてきた）
完全なる闇になれなかったら、とっくに消滅していた。究極形態は腰痛持ちなのに、箱を持ちあげてリュックサックにいれたというのに。善意の第三者を
喋りかたがうぜえんだよ
（九郎が闇へとドロップキックをして、露泥無が「ぐえっ」と悲鳴をあげる）
やめろ！ 仲間だ
（俺にとっては頼るべき仲間だ）
露泥無。天珠で彼女達と連絡を取ってくれ
ﾖﾛﾖﾛ
僕にはまだ無理……。琥珀、頼む
僕の名を呼ぶな。古くさい連絡手段だし
（琥珀は生意気そうに俺から天珠を受けとる。……こいつにこそ感謝の意を告げないとならない。なのに、そんなシチュエーションでない。いずれまとめて礼を言おう。九郎がペンギンみたいな姿勢で着地する。首に長い尾羽根を巻きつける）
もしもーし
ス、思玲様。まさかあなた様がでられるとは思いもよらず
ｹﾞｹﾞ
（琥珀の目から大粒の涙があふれだす）
ご無事でなにより。琥珀めは、ようやく戻ってまいりました。九郎も一緒でございます。
……いえ、九郎はなにもしておりません。ドロシー様のご祖父が、独断でわたくしを開放してくださいました。
……はい、梁大人は孫と連絡がとれなくなったゆえ。ドロシー様もご無事で？
……それはなにより
（琥珀が鼻水をたらしながら、九郎へサムズアップする。どうやら、みんな無事のようだ。太陽が鎮守の林に差しこむ。……仲間はまだいる）
ケビンは峻計にやられて沢に落ちた。川田があとを追った。それを伝えてくれ
ﾁｯ
哲人が言うには、香港のケビンが――
……御意、御意
（あの人こそ無事だろうか。琥珀が舌を打ち、その旨を伝える。思玲の返答に神妙にうなずく）
ｼﾞﾛ
ずっと離れ離れだったんだな。連絡もしないで
（琥珀が天珠の表面を手で覆いながら、俺をにらむ）
哲人達の状況をうかがっておられる
……。
……。
（俺は祠宮を囲む林を探る。どこかで野良猫が笑って見おろしていないかと）
……四玉の箱を開けた。フサフサは猫に戻り去っていった。追えなかった。そう伝えて
……。
（嘘じゃない。みんなをだますわけじゃない）
どこかで野鳥がきれいな声でさえずる。
次回「青い光とともに」
