十八 すでに勝負はついていた
文字数 3,135文字
流範はすぐそばにいるのに、雷の気配が強すぎて居場所までは分からない。稲光が空を切り裂き、ほぼ同時にバリバリと響く。大粒な雨がビチャッビチャッと落ちてくる。スコールが始まった。
妖怪である俺にも雨は叩きつけてくる。横根達は雨の当たらぬ場所に移っているだろうか。
邪魔だったからな
稲妻に照らされて、雨の中を黒い鳥が飛んできた。ベニヤ板がはがれた窓から、雷から逃げるように家へと飛びこむ。
ドーンであるはずがない。ならばゴウオンか？
ざーざー
屋内に入り、雨から解放される。うち捨てられた家屋の中は真っ暗だ。入ってきた窓から稲光が照らす。雨の勢いは増している。体から滴が垂れていないことに気づく。雨水さえ俺には触れられない。
異形の気配が濃う。流範はこの中だ。護符はまだ発動しない。
凄まじい閃光と轟音が家を包む。きな臭い匂いと地響きさえ感じた。雷雲は真上で暴れている。また空が光る。雷のもたらす音ともに、前から気配が現れる。稲光がおたがいを照らす。
狼の目がどう猛に光る。
川田が体を震わし水滴を飛ばす。
流範の血を追って、裏のどこからか入ってきたのだろう。俺には血の匂いなど感じられない。ただ気配ははっきりと感じる。
……俺達と一緒にするな
そこの隅か
階段になるはずの段組みの下へと歩む。奈落にかかったような足組をいく。
だが絶対に関わるな。お前は南に帰れ
俺の目は底知れぬ闇にすら同化していく。うずまる大カラスの姿が浮かんでくる。
流範は折れ曲がったくちばしで、どちらの羽根もだらりと落ち、片方の眼孔は空洞となっていた。溶けゆく体のなかで顔をもたげている。
穴熊にふたつばかり伝えろ。俺が溶けて消えるのはお前の手柄でない。護符の怒りが強すぎて、あの時点で俺は消える運命だったとな
狼は闇を見つめる俺の前へと進もうとして躊躇する。
流範がまた黒い液体を吐きだす。
仲間が死んだとき、俺の心は立て続けにうずいた。しかしお前は劉昇を失ったところで、俺らほどに悲しめるかな。
それも思玲に伝えろ
待たせたな。使いのカラスよ、来るがいい
（そうに違いない。笛の音は、歓喜さえもはっきりと伝える。草鈴を吹いているのは桜井だろう。青龍もどきの秘めた力が笛に乗って、音となり伝わる）
ざーざー
……。
ﾅﾝﾅﾝﾀﾞﾖ…
霊にも似た気配。闇の中でもはっきりと見える。俺達と同じくらいの年代で、髪を短く切りそろえ、屋外労働にたけた感じに日焼けした男が立ちつくしている。
見えるぞ。ミョウオウ様であるはずなかったな
人間のガキみたいなのが、ヂャオリーを抜け殻にしたのか
！！！
ﾁﾗｯ
落雷の轟きはスクランブル発進した米軍機ほどで、川田の絶叫をかき消す。
狼がゴウオンの首をくわえて投げる。
カラスは壁に激突して、ずるずると落ちる。
ざーざー
黒い羽根だけを残して。
次回「村雨の逃亡者」
