三十六 三叉路の俺
文字数 4,132文字
遠慮がちの一喝で、俺は悪夢から覚める。見おろす師傅の顔がぼんやりと見える。
俺はあおむけにぶっ倒れていた。……ここはどこだ？
師傅が木札を俺の胸もとに投げおとす。
俺はアスファルトに手をついて腰をあげる。……あれだけの衝撃を受けたのに、頭がぼんやりするだけだ。いや、体がやけに重たい。周囲を見まわす。ブルーシートが点滅信号でかすかに赤く光っている……。
……かの力が具現する前に、君を消すことができた。ゆえに剣は、また我が手に戻ってくるだろう
消しただと……？ もしかして俺は殺されたのか？
俺はあわてて立ちあがる。ジーンズについた砂をはたく。Ｔシャツに乗っていた木札が落ちたので、しゃがんで拾う。……木札を拾う自分の手が見える。あらためて全身を見る――。
（俺はもとの人間に戻っている）
（師傅は人である俺より背高いと知る。いや、人の魂である俺よりも）
お、俺は霊になったのですか？
（ここで死ぬなんてあきらめきれない）
布をまとった我が拳は、結果としてか弱き妖怪の光だけを撃破した。いずれは戻るとしても、今はほぼ消滅した
手にしていた護符を前ポケットに突っこむ。宙に浮かぼうとするが、体が重いからか微動だにしない）
……図書館の魔物は逃げた。剣の復活を知ったのならば無理からぬな
それにいばらで縛られて、朝になると消えるとも言っていましたし……
だが檻からでた戒めを受けるならば、この世界には千年たとうが戻って来られまい
……奴らが受けた楔は、老師ほどの者ならばたやすく消せるかもしれぬ。だとしても魔物どもは後回しにするしかない
その代わり、老師か峻計ほどのものが現れたなら、その笛は怯えておのずと私を呼ぶ。なにが起こるかは分からぬ。そのときは鳴らしてほしい。
……我が耳に届かぬかもしれぬ。届いたとして動けぬかもしれぬ。笛だけを頼らぬようにな
俺達はおとりですか？ 老師……、楊偉天を呼び寄せるための
（そう考えないと、この人が俺達や思玲と行動をともにしない理由がない）
それは、君達こそ望むことであろう
（おっしゃるとおりだ。みんなに人の意識があるのは、あとどれくらいだ。俺達にこそ時間がない。時間はないけど――）
なぜ桜井が人であるうちに、けりをつけたいのですか？ 彼女を守るためですか？
（そんなはずはないと気づいてはいる。師傅も俺から目をはずさない）
……今のままで人の心が消えれば、彼女は荒ぶる蛮龍と化す。老師でさえ御せられぬだろう
なのに師傅が背を向ける）
累卵のごとき危うい時間が来るのだぞ
哲人君も私も思玲も死に絶え、青龍は今の世にふさわしからぬ存在となるかもしれぬ
（もはや劉師傅の心にあるのは決戦のみだ。これ以上の問いかけに意味がないと気づく。
どうしたらいいんだ？ 師傅の剣で人に戻るお膳立てができたとしても、この人が望まなければ桜井をその場に迎えられない。俺は半分人に戻ったとしても、なにもできないのに変わりはなかった……）
ゆえに我が剣に聞いてもらう
……この柄を受けとれと言うのか？ 俺はまだ妖怪だからか、すぐそばで見るこの剣は恐怖さえ与えてくる）
それならば、俺は剣へと手を伸ばす――）
無理です……
（いくらなんでも、こんなものに触れられない。せっかく人の姿にまで戻れたのに、握るなり消し去られそうだ。師傅は俺に無理強いをして、彼女をあきらめさせるつもりか）
（暴発した俺の怒りを受けたからって、師傅は俺を買いかぶりすぎだ。俺はただお天狗さんのおかげで、ライオンの真似事を器用にできたネズミだ。剣を間近で見て、それがよく分かった。
なのに師傅はまだ俺を見つめている）
今より我が剣は、楊偉天どもを誅するためだけにある
剣はたしかに俺を待っていた）
アブラコウモリが上空を舞っている。超音波みたいなキーキー声がうっとうしい。
俺は手にした草鈴もポケットへ突っこむ。なにかが入っているのに気づく。カラスに噛まれたぐしゃぐしゃの草鈴と、折りたたんだ一万円札――。思玲に渡された浄財だ。
（仲間のもとに行かないと。浮かぶことができなくなった俺は、公園へと歩きはじめる。一刻もはやくみんなと合流したいのに、俺はまだ走りだせない。生まれかわったおのれの体を、ゆっくりと闇になじませるだけだ。百鬼のうごめきに連なるためだけに）
（やがて履きなれたスニーカーが地面を蹴る。もはや人の作ったアスファルトも苦にならない。俺は車道を音もなく駆けていく。都心の片隅にまがまがしい時がおとずれようと、人は誰も気づくはずがない）
ﾀｯﾀｯ
曙光が輝くまでのわずかな時間。異形としての最後の夜が今から始まる。もしくは人としての最後の夜が。
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