３５－３．主導権は譲らない

　彼女は天使で悪魔。油断したなら心なんかあっという間に乗っ取られる。甘く見たら失礼というものだ。
　手加減なんてできない。すべてを捧げなければ手に入らない。かと言って手綱を握られるつもりもない。主導権は譲らない。

「俺には負い目もなにもない。それなら対等に話せるってことだよね」
　開き直りの論理ならこっちも望むところだ。
　達彦の立ち直りの速さは美登利にとっては予想外だったはずだ。
　だが立ち去ろうとはしない。彼女にもまだこなしておきたい課題があるということだ。それが何かわかるまで、こっちもカードはきれない。定石ではそうだ。
　だけど達彦は敢えて手の内をさらす。

「好きなんだ」
　美登利は難しい顔で眉を寄せたまま表情を動かさない。
「認めるよ。君を好きだからあんなことをした。それだけは取り違えないでほしい。好きなんだ、今だって」
　こんなふうに誰かに心を晒したことなんてない。他の誰かに同じようにできるとも思えない。彼女にだけ、最初で最後の思いで告げる。
　瞳にはちゃんと自分が映っている。届いたはずだと思いたい。

　姿勢よく座っていた美登利が前に崩れて両手を芝についた。
「なにを知っててそんなこと言うんですか？」
　顔は見えないが声が震えている。
「あれから、いろいろなことが変わって、それだって、いつかはそうなることだったと、あなたのせいにするつもりなんかない。全部、私のせい」
　芝についた指が震える。

「だから、私ももう違う。ただお兄ちゃんの後について回ってた頃とは違う。あんなふうにはもう笑えない。もう誰にも、あんなふうには笑えない」
「わかってる、だからこそ俺は……」
「同情した？」
「違う、好きなんだ。どんな君でも好きなんだ」

　身を乗り出してそばに手をついた達彦の手首を、美登利の震える手がしっかりと握った。
　思わぬ強さにぎくりとなる。この力強さには覚えがある。あのとき、達彦の腕を掴んで彼女は叫んだ。
　――言わないで、言わないで！

「誰にも言わないで」
　今また、濡れた眼差しを達彦に向けながら、彼女は言う。
「黙っていて。私を好きなら」
「……なにそれ、泣き落とし？」
　醒めた達彦の声音に美登利の口元も歪む。目を伏せてまつ毛の先に溜まった雫を落とした。
「なんとでも」

　そこまでして。あのときの衝撃がまざまざと蘇る。
　たったひとりのために、そこまでするのか。