３０－８．我慢なんかしなかった

　夏がすぎ、そろそろ本腰を入れて受験に取り組まなければならなくなった頃、自宅への河原道を歩いていると土手の芝生に美登利を見つけた。足を投げ出して一人で座っている。

「どうしたの？　兄貴は？」
「苗子先生のところ」
「君は行かないの」
「わたしがいると話しにくそうだから先に出てきた」
「隣に座っても？」
「どうぞ」
　なんともあたりが柔らかくなったものだ。正直に嬉しい。

「予備校へ行くなら受講料を出してくれるっていうのに断ったんですって？」
「ああ」
「大丈夫なんですか？」
「君の兄貴だって予備校になんか行かないだろ。僕だって余裕だよ」
「負けず嫌い」
「まあね」
　唇を歪めて達彦は思い出す。

「君が前に言った通りだよ。奴を馬鹿にしてる、見下してるって。認めるよ、その通りだ」
　美登利が横目に達彦を窺う。
「僕は劣等感の塊でプライドが高いから見下されるのが大嫌いなんだ。だからこっちも見下してやる。おまえなんか俺よりも更に下の人間だろうって」
　少し驚いた様子で美登利は眉を寄せる。
「お兄ちゃんは見下したりしてない」
「わかるよ、今はね」

「タクマが言ってた。村上さん、中学のときにはそうとう悪かったんだってね」
「余計なことを」
「でも、そういう村上さんをお兄ちゃんは選んだんだよ。なに考えてるかわからないし、ちょっとヘンなとこもあるけど、お兄ちゃんは間違ったりしない」

　――あの子は間違ったことは言わないよ。
　くっと達彦はおかしくて吹き出した。
「いいよね、君たち兄妹はさ」
　信じ切っていて、頼り切っていて、それが当然のように。

　どうして自分にはないものばかりなんだろう。どうして自分が持っていないものばかり輝いて見えるんだろう。
　すぐ近く、触れる距離にそれがあって、我慢なんかしなかった。そうしたかったから。
　くちびるの端に、かすめ取るように短くキスをした。

「……」
　美登利は、目を見開いて自分の指でそこを押さえた。
「なにをしたの？」
　信じられないというふうに達彦を責める。
「ひどい。どうしてこんなことするの」
　ひどい、ひどいと繰り返して涙を浮かべる。
　予想外の反応に達彦はとっさに手を伸ばす。

　その手を、巽が掴んだ。
「見てたよ」
　口元は微笑んでいる。
「この子に触ったね」
　感情のない目。あるいは何かを凍りつかせたように、瞬きもしない。
　ぎりっと手を締めつけられて達彦は唇を噛む。
　こいつ……ッ。