１２－６．胸が痛かった

　美登利はおもしろそうに笑う。
「花言葉知ってる？」
「知るわけないだろ」
「困難に打ち勝つ」
　なるほど。好きそうな言葉だ。

　思ったとき正人の携帯の着信音が鳴った。拓己からのメールだ。昇降口で待っているらしい。
「じゃあ、帰ります」
「さよなら」
　手を上げた美登利は思い出したように付け足した。
「お付き合いおめでとう」

「なんで……」
　廊下に一歩踏み出していた正人だったが引き返して美登利に訊いた。
「なんで付き合い始めたからっておめでとうなんだ。結婚したわけでもないのに」
　まわりから口々に言われて、まるで外堀を埋められているようで、ついていけない。

「これは単に、よかったねってくらいの意味合いで」
　正人の深刻な顔の方にこそ驚いた様子で美登利は眉をひそめる。
「それに小暮さんは佐伯先輩にひどい目にあわされてるし、片棒担いだの私だし」
（あ……）
「よかったなって思って。拓己くんも須藤さんも楽しそうで」
　美登利は微笑んで目を伏せる。
「うん。楽しそう。よかったね」
「……」

　いつまでも動かない正人を美登利が不思議そうに促した。
「待ってるんでしょう、早く行ったら」
「はい」
　今度こそ速足に昇降口に向かう。
　わけもなく胸が痛くて正人は眉を寄せる。

「待ちくたびれたぞ」
　拓己と綾香と恵が待っていた。
「へへ。これもらった」
　拓己がラッピング袋に入ったクッキーを正人に見せる。

「はい、池崎くんのぶん」
　綾香が同じものを正人に差し出す。拓己のとは少し違ってピンク色のリボンが結んである。
「ありがとう」
　うん、と頷いて綾香は歩き始める。

「あのさ。花言葉、教えてもらった」
　正人が話しかけると、拓己から既に話を聞いていたのか綾香はくすっと笑った。
「わたしがあのときバラの花ばかり見てたからだよね」
「そうなのかな」
「黄色がいいと思って選んでくれたんでしょう？　わたしは気にしてないよ」
　けなげに笑ってくれる彼女をかわいいと思う。だけどやっぱり少しだけ、胸が痛かった。



　この後始まった選挙戦は正人たち一年の想像をはるかに超えて熾烈を極め、そして思い知ることになった。三大巨頭の、とりわけ中川美登利の恐ろしさを。