22-1.タケノコ堀
文字数 1,033文字
朝食の後、森村拓己の母が持ってきた黒い長靴を見て池崎正人は首を傾げる。
(長靴?)
「タオル巻いてった方がいいぞ、汗かくからな」
(汗?)
「鍬はおじいちゃんが庭に出してくれてたから間違えないでよ」
「刃の長いヤツでしょ、見てわかるかな」
(鍬?)
「よし。行くぞ、池崎」
「どこに?」
竹林だった。
ということは、これから行うのはあの重労働と名高い……。
「おっせーよ」
竹林の中から怒鳴られた。
「おらおら、さっさと掘りやがれ」
宮前仁だった。一ノ瀬誠まで来ている。
「いいか、タケノコ堀は奴らとの競争だ。そしてこの山を守る戦いだ。根性入れろよ」
「奴ら?」
「イノシシだよ。頭出てるか出てないかのまで掘り返すからさ、とにかくこっちが先に掘りつくさないと」
「競争するか? 午前中誰がいちばん数掘れるか」
「余計なことしないで丁寧にやれ。売り物にならなくなったら怒られる」
「女将さん怖いからな」
宮前は肩を竦めて作業に戻った。
正人も拓己にコツを教わりながら始めた。
聞きしに勝る重労働。タケノコを探して斜面を歩き回るのも大変、傷つけないよう神経を使いながら地面を掘るのも大変、方向を見極め掘り起こすのも大変。
それでもどんどん収穫できるから、だんだんおもしろくなってきた。
園芸部の手伝いをしていたときにも思ったが意外と自分にはこういう作業が向いている。
気がつけばすっかり日が高くなっていた。
「おーい、袋持ってきたよ」
「運んだら昼休憩にしよう」
中川美登利と淳史がやって来て、皆で袋に詰めたタケノコを拓己の家まで運ぶ。これがまた重労働。
おかげで昼食のおにぎりがやけに美味しかった。
「これ、おまえが握ったんじゃないよな」
「残念ながら」
「おまえの作ったものなんざ二度と口に入れないからな」
「五年に一度あるかないかの僥倖だから安心しなよ」
「自分で言うな。つうか五年たったら喉元すぎればでオレがまた食うと思ってんだろ」
「うん」
宮前と美登利が言い合いを始めると誠はいつも黙る。不思議な三人だ。
――一ノ瀬さんなんかちょっと突き放した感じがするけど。
拓己はそんなふうに言っていたけれど。
「午後は私も手伝う」
「おまえがやるのは見つけるまでだろ」
「踏み踏み要員を馬鹿にしない方がいいよ」
その通りだった。
落ち葉で隠れていて見つけるのも一苦労だったタケノコの頭を美登利が次々に発見していく。
密集しているのを隙間を掘っておいてくれるから格段に作業の能率が上がった。