８－６．口説き文句

　そんなこんなで時が経ち、
「そろそろ開放してやるか」
　宮前がつぶやいたのを合図に拓己は自販機のところに空き缶を捨てに行った。

　その間、宮前が正人に話しかけた。
「おい池崎。いいこと教えてやろうか？」
　いたずらっこそのままの表情で宮前は続ける。
「中川の弱点。知りたいだろう？」

　それは是非とも知りたい。思いが顔に出たのだろう。宮前は強く念を押してから声を潜めた。
「いいか、俺から聞いたってことは誰にも言うなよ。あのな……」



　
　復路の新幹線で、美登利が綾小路のところにやって来た。
「紗綾ちゃん元気だった？」
「元気だな。身長が伸びたようだ」
「それはそれは」
　それだけで自分の席に戻っていった。

　往路のときと違いほとんどの生徒は寝入っていてとても静かだ。
　綾小路はしばらくの間、どんどん過ぎ去っていく窓外の風景を見ていた。

　平坦にならされたまっすぐな道を、既に見晴るかせる場所を目指して脇目も振らずに走って行くのと。
　山あり谷あり障害ありの道を、時には寄り道をしながらまだ見ぬ何かを目指して進んで行くのと。
　どちらを望むのかと問われれば、答えは決まっている。

『私と勝負しない？』
　道着姿も勇ましい長い三つ編みの髪の少女が開口一番言い放ったときから。あのときにはもう綾小路の世界は一変していたのだ。

『勝っても負けても恨みっこなしだ』
　初対面の一ノ瀬誠と対峙したとき、まるで鏡に映った自分と向かい合っているようだと思った。己を磨くことのみに終始して、まるで余裕のない目をしている。自分と同じ目だ。
　こいつとなら競い合っていける。そう思った。こいつとなら本気でやりあえる。

　ところが後日再会したときには一ノ瀬誠はすっかり変わってしまっていて、その腑抜けぶりに拍子抜けするやら腹立たしいやらで、気持ちにケリを付けるのに随分と時間を要したものだった。

『こっちに来なさいよ。後悔させないから』
　口説き文句のようなその言葉にほだされた訳ではなかったけれど、
『退屈したくないでしょう？　私たちと来るなら楽しい苦労が山積みだよ。苦労性のあんたにはぴったり』

　後半のセリフはともかく最初のフレーズは気に入った。堅物と名高い自分にそんなことを言えるのは彼女が最初で最後だろう。

「まったくもって、おまえらといると飽きないからな」
　結論は初めから出ていた。決断なら、とうにすませているのだから。
　つまりはそういうことなのだ。