26-15.「私のせいにしないで」

文字数 1,048文字

 すぐ隣に同じように座る。正人は自分の腕に顔を伏せて表情を隠す。そうして声を絞り出した。
「おれのせいだ」
「……」
 彼は、正直すぎて、素直すぎて、美登利には、それが痛い。

「ねーえ、池崎くん。誰かのせいなんてないんだよ。だいたいが自分のせい」
 出入り口のガラスから、最後の西日が一筋差し込んでいる。
「私が髪を切ったのは私のせい。池崎くんが罪悪感を感じるなら、それは池崎くんのせい。あなたの罪悪感を私のせいにしないで」

 正人は少しだけ顔を上げて目を見開く。
「私は責めたり慰めたりしない。自分で解決して」
 立ち上がって離れていく気配につられ、正人は彼女を目で追っていた。
 美登利が振り返る。顔を近づけて、小さな声で言った。
「下でカノジョが心配してるよ」
「……」
 彼女は、ずるくて、酷くて、正人には、それがつらい。

 足音が遠ざかって気配が消えてなくなるまで、正人は動かなかった。
 西日の一筋も消えてなくなり本当に暗くなる。そうなってからようやく立ち上がることができた。

 階段を下りていく。小暮綾香がいた。
「大丈夫?」
 自分の方が大丈夫でなさそうな顔で聞いてくる。かわいい女。ずっと息をひそめてここで自分のことを待っていたのだろう。
「ごめんな」
 堪らずに正人は謝っていた。
「ごめん、いつも、こんなんで」

 謝罪の意味がわからず綾香は不安になる。
「なのに、いつも、おれのこと待っててくれて」
 そんなの、あなたが好きだから。
 そう続けようとした綾香は、次の瞬間心臓が跳ね上がって言葉をきれいに飲み込んでしまった。

 わかってる、というふうに正人が笑みを浮かべ、親指と人差し指で綾香の頬に触れたのだ。
「ありがとう」
 さっきと同じだ。調理室に現れたときの正人と。
 今朝顔を合わせたときの彼とは違う。別人のように何かを払い落としたその顔を綾香はただ凝視する。

 じっと見つめられていることが我慢できなくなったのだろう。あたふたと正人は綾香の頬から手を放し、くるっと回れ右をした。
「戻って作業手伝わないと」
 そう言う正人の首筋は真っ赤で、そんなところは以前の彼とまるで変わらないなと、綾香はまばたきをする。
 彼は、ちゃんと綾香の知っている池崎正人だ。どこも違ったりなんかしていない、別人なんかじゃない。

 ただ、毎日毎日少しずつ、あるときには目まぐるしく、何かを引きはがしていくのが男の子なんだ。
 そう悟り、綾香はやっぱり嬉しいのか寂しいのかよくわからないけれど、さっきよりは格段に、嬉しいの方が比重の大きな気持ちになっていた。
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登場人物紹介

・池崎正人


新入生。持ち前の行動力と運動能力で活躍するようになる。負けず嫌いで男らしい性格だが察しが悪い。

・中川美登利


中央委員会委員長。容姿の良さと性格の特異さで彼女を慕う者は多いが恐れる者も多い。

・一ノ瀬誠


生徒会長。美登利の幼馴染。彼女に動かされているようでいて、実はいちばん恐れられている。

・綾小路高次


風紀委員長。堅物で融通が利かないが、意外な一面を持っていたりもする?

・坂野今日子


中央委員会書記。価値観のすべてを美登利を基準に置き絶対的に従っている。

・船岡和美


中央委員会兼放送部員。軽快なトークが得意。

・澤村祐也


文化部長。ピアノの達人。彼も幼い頃から美登利に心酔している。

・安西史弘


体育部長。際立った運動能力の持ち主で「万能の人」とあだ名される。性格は奇々怪々。

・森村拓己


正人の同級生で同じく寮生。美登利の信奉者。計算力が高く何事もそつなくこなす。

・片瀬修一


正人の同級生。総合的に能力が高く次期中央委員長と目される。マイペースで一見感情が鈍いようにも見えるが。

・小暮綾香


正人の同級生で調理部員。学年一の美少女。

・須藤恵


綾香の親友。大人し気な様子だが計算力が高く、けっこうちゃっかりしている。

・宮前仁


美登利と誠の幼馴染。市内の不良グループをまとめる櫻花連合の総長になるため北部高校に入学した経緯を持つ。

・錦小路紗綾


綾小路の婚約者。京都に住んでいる。

・志岐琢磨


喫茶ロータスのマスター。元櫻花連合総長。美登利たちの後ろ盾のような存在。

・中川巽


美登利の兄。初代生徒会長。「神童」「天才」と称されるものの、人間的に欠けている部分が多い。それゆえに妹との関係を拗らせてしまう。

・榊亜紀子


美大生。芸術に精魂を傾ける奇抜な性格の持ち主。

・村上達彦


巽の同級生。生い立ちと持って生まれた優秀さのせいで彼もまた拗らせている。中川兄妹に出会って一層歪んでしまう。

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