４－６．「今度は間違えないから」

「じゃあ池崎も夏休み寮に残るんだ」
「実家帰っても親父とケンカばかりだかんな。ばあちゃんは早く帰ってこいって言うけど、どうせお盆には帰るんだし」
「ぼくも一緒だよ、残った方が学校来て勉強したりできるしね」
「そんなら園芸部の手伝いまたやるか？」
　片瀬がふたりに提案する。
「どんどん収穫しなきゃならないから、手伝うなら獲った野菜は持って帰っていいって部長さんが」
「いいねー。休みの間はぼくら自炊だから」

　拓己と片瀬は中央委員会室に顔を出していくという。逃れた正人は一人で校門を出た。そこでまた小暮綾香と須藤恵に会う。
「池崎くん、ひとり？」
「うん。今日はまっすぐ帰るから」
　大通りの交差点で正人は手を振る。

　信号待ちをする間、離れていく正人の後姿をじっと見ている綾香に恵が囁く。
「ねえ、綾香ちゃん。池崎くんて、かっこいいね」
　腰を屈め上目遣いに自分の顔を覗き込んでいる恵のおでこを、綾香はつんとつつく。
「今度は間違えないから」
　すうっと意識して背筋を伸ばし、綾香は青に変わった横断歩道を渡っていく。
「間違えたくないから、ゆっくり、考えることにするよ」
「池崎くんなら大丈夫だと思うな」
「そう？」
　かぶりつきで確認してくる友人に、恵はふふふと笑った。




　高台に位置する私立西城学園の威風はふもとを走る国道からも臨めるほどで、地元の住民には見慣れた光景である。
　今、その堅牢な門構えを前に、バスを降りたばかりの一ノ瀬誠と綾小路は重く息を吐いた。かつて通い慣れた学び舎ではあるものの、懐かしさはあっても親しみは既にもうない。

「行こうか」
　それこそ勝手知ったるで敷地内をどんどん進んで行く。下校途中の生徒たちが皆足を止めふたりを見送る。西城の生徒はほとんどが幼稚舎からの生え抜きだ。誠と綾小路を知らない者などいない。

　高等部への石段の途中で高田孝介が待っていた。西城学園高等部生徒会長。それこそ生粋の、頭からつま先まで西城の校風につかり切っている男だ。
「やあ、来たね」
「お出迎え感謝するよ」
　共に腰の後ろで手を組んだ姿勢のまま誠と高田は挨拶を交わす。やはり同じ姿勢の綾小路は無言のままだ。

「学内に入るのは久しぶりだろう？　いい所に案内するよ。君たちの知らない場所だ」
　石段の途中から伸びる小道にいざなわれる。
　そこは昔からある理事長お気に入りのバラ園だ。命の短い夏バラが強い日差しの下で懸命に花を咲かせていた。