３６－３．「認めるのが怖かった」

「すぐそこにコーヒーの美味い店ができたの知ってる？」
「そうですか」
「誘ってるんだけど」
「それならはっきり言ってくれなきゃ」
「僕と一緒に、コーヒーを、飲みに行って、ください」
「……」
「暇なんだろ」
　はっきり言って面倒だ。だがしかし暇なのも事実である。
　美登利は黙って頷いた。



「お仕事は？」
「終わった」
「優雅ですね」
「やることさえやってれば自由が利く会社を選んだからね」
「お母様は……」
「最近は落ち着いてるよ」
「だから余裕があるんですね」
「どういう意味？」
　美登利は黙って笑っている。
　油断をすれば思わぬ方向から切り込んでくる。気が抜けない。

「制服、懐かしいな」
「そうですか」
「彼氏、元気？」
「そうですね」
「巽は？」
「さあ」
　この野郎。
「顔に書いてありますよ」
　にっこり笑って突っ込んでくる。

「もしかして遊んでる？」
「さあ」
　澄ましてつぶやいた美登利だったが運ばれてきたコーヒーに表情が変わった。
「いい香り」
「だろう？」
「うわあ、すごい。なんでだろう？　色も澄んでてとってもキレイ。タクマの泥水みたいのとは全然違う」
「あれはあれで才能だよな。どうしてあそこまで不味くなるのか」

「コーヒーの概念が変わった」
　じいっとカップの液体に視線を注いだまま美登利は真剣だ。
「ロータスのコーヒーが美味しくなったらみんな嬉しいかな」
　目を閉じて、一口含む。
「美味しい」
　洗練されたコーヒーカップと美少女、とても絵になる。
「でも村上さんはタクマの不味いコーヒーが好きなんだよね」
　この悪魔。




　夜の自由時間になって、売店の脇の自販機で水を買っていると小暮綾香に会った。
「夕食のお鍋、おいしかったね」
「ああ」
　ぽつりぽつりと少し話をした後、正人は言った。
「大事な話があ……」
「聞きたくない！」
　大きな声にまわりにいた同級生たちがびっくりする。
　綾香はうろたえて逃げていってしまう。正人はそれを追いかけた。

　エレベータの脇の階段を上がっていく綾香を踊り場で引き留める。
「おれが悪い！　わかってるから聞いてくれ」
「わかってるってなにが」
「最初から、おれが悪かったんだ」
　正人は俯きもしないでじっと綾香を見て話す。
「おれがちゃんとしなかったから。本当は、あのときにだってわかってたはずなのに認めるのが怖かった」