４０－５．笑いやがった

「おれは、自分のことなんかどうだっていい。先輩を助けたい、守ってあげたい。それだけだ」
「おもしろいこと言うね。それこそ嫌というほど思い知るよ。君が守ろうとしてるその女が、いちばん君を傷つけて苦しめるんだ」

　笑顔で言ってのける誠を、かろうじて正人は睨みつける。
　言葉はなにも出てこない。
「頑張りなよ、そして早く思い知ってくれ」
　締めくくるように話を終えた誠に、やはりかろうじて頭を下げて、正人は走り出した。じっとしていられなかった。

　覚悟は決めた。これまでさんざん人に言われた。彼女本人にだって「必ずあなたを傷つける」と。
　それでも一ノ瀬誠の言葉の重みは別格だった。苦しんで苦しんで、それでも彼女と一緒にいる人が言う言葉の重みは、正人には耐えがたかった。

　それでも気持ちは揺るがない。もう決めた。
　必ず、あの人に認めてもらえる自分になるのだと。




　数日後、駅のホームで上りの電車を待っていたら村上達彦に声をかけられた。
「久しぶり」
　顔を合わせるのはあのとき以来だ。
　スーツを着ているから違った印象に見える。人を食ったような笑い方は相変わらずだが。

「また後輩だね」
「そうですね」
「あの子は見送ってくれないの？　ほんと冷たいな」
「そうですね」
「大学生活楽しんでおいでよ。狭い世界から抜けてさ、目から鱗だよ。後は心配いらないからさ」
「……そうですね」

　失笑して頷く誠に達彦は大人げなく舌打ちする。
「相変わらずだな」
「そちらこそ」
「彼氏の余裕か？　それもそうか。なにせ君はあの子のハンドメイドだからな」
　駅の雑音が遠くなる。誠は初めて達彦と向かい合う。
「あの子の好みにカスタマイズされて望みどおりに振る舞ってれば、嫌われることはないもんな。頭が下がるよ、僕にはとても真似できない」

　ホームに電車が入ってくる。人々が乗り降りし、発車メロディが流れる。
　誠は会釈をし、達彦を残して電車に乗り込んだ。電車が動き出す。

　すうっと息を吸い込んで、達彦はゆっくりそれを吐き出した。
（あのガキ、笑いやがった）
　相変わらず苛々させられる。でも、まあいい。
　巽はいない、何かと邪魔をしてくれた一ノ瀬誠も離れた。またとない機会。

　だけど気がかりなことがあと一つ。
　勇人の弟、池崎正人。あいつは面倒だと達彦は思う。
　直感で動くタイプ、そして脅しが通じない。知らない間にするすると人の懐に飛び込んでくる、計算が通じない。達彦が苦手とするタイプだ。
　まさか一ノ瀬誠は正人がいるからこそ余裕だったのではなかろうか。
（あの野郎）

　まあいい、時間ならたくさんある。じわじわじっくり囲い込む。失敗は二度としない。
　誰が敵でも関係ない、自分が相手にするのはあの子だけ。