１９－２．バケモノか

　はずだったが、スタートすると同時に事情が変わった。
　浜辺の砂利に足を取られてもたもたしている大勢を残して、安西はあっという間に階段を駆け上り防潮堤の上に姿を消した。
（マジか）
　度肝を抜かれたものの、正人の負けず嫌いに火が付いた。
（絶対追いつく！）
　ぐんと集団を抜け出して安西を追いかける。

「大丈夫かな、池崎くん。あんなんで最後までもつのかな」
　走るというより早歩きになりながら須藤恵がぽかんともらす。
　隣で小暮綾香は「はあっ」と大きくため息を吐き出した。



　走っても走っても追いつかない。防潮堤の上の一本道、安西の姿は視界から消えることはないが追いつく感じがまるでしない。
　やがて折り返し地点が見えて安西が方向転換したのがわかった。こっちへ向かって引き返してくる。
　すれ違いざまの安西はただただ前を向いていて、口元には楽しそうに笑みを浮かべているのが確認できた。
（バケモノか）

　正人も折り返し地点のコーンをぐるっとまわる。待機していた教師がペースを落とせと叫んでいたが、そんなつもりは毛頭ない。
　残りの半分は意地と根性と、自分でもよくわからない執念だけで走り続けた。

　ゴール地点が見えたときには頭が真っ白で耳鳴りまでしていたが、足だけは不思議と走ることを止めなかった。
　ゴールテープを潜り抜けると途端に気が抜けて視界が下がった。
　気がつけば晴天の青空だけが視界に広がって目にまぶしい。

「やあやあ、早いじゃないか、池崎くん」
　正人の視界に豚汁のお椀を抱えた安西が入ってきた。
「たいしたもんだよ、おつかれさま」
　何か言ってやりたかったが呼吸もままならずに声も出ない。

　後続の男子たちより先に女子生徒たちがちらほらゴールし始めた。その頃になってようやく立ち上がれた正人は後援会の炊き出し場所に向かう。
　そこではとっくにゴールしていたらしい美登利と和美と今日子が堤防の階段に腰かけてくつろいでいた。和美が真っ先に正人に気づく。

「大丈夫？　瀕死の魚みたいだったって聞いたけど」
「まったく歯が立たなかった」
　憮然とつぶやくと美登利があっけらかんと笑った。
「当然だよ、本気さえ出せば高校新記録を出せる男なんだから。だからあっちだって自分が勝ったときの条件なんて出さなかったでしょう」
　それでは自分はなんのためにたきつけられたというのか。
「ちょっとは本気になりたくなったんじゃないの？　煽ってほしかったんだよ」
「ぜんぜん煽れてもなかったけど」