３７－３．「ここって喫茶店だよね？」

　中川美登利の恐ろしいのは女性受けまでいいところだ。
「まったくここのマスター愛想がないでしょ。パフェは美味しいしボリュームあっていいけど一緒に飲むコーヒーがあれだし。美登利ちゃんがいてくれて良かったわ」
「よかったです」
「また別の友だち連れてくるわね」
「ありがとうございます」

　三つの言葉を使い分け、天使の笑顔を向けるだけで客がちょくちょく来るようになった。
　そうはいってもシャッター街に足を踏み入れかけた商店街のはずれという立地だ。やっぱり客の数などたかが知れている。
　まあ繁盛させる気などないからちょうどいいともいえた。

　毎日来るようになって美登利の方にもロータスについて発見があった。

「志岐さんちょっと。今うちの人がいなくてさ、白菜運んでもらえる？」
「いいっすよ」

「看板の蛍光灯切れちゃって」
「替えときますよ」

「知り合いが店舗のリフォームしたいって言うんだけど業者紹介してもらえますか？」
「連絡しとく」

「うちの外階段が壊れた！」
「溶接機持ってこい」

　とにかくいろいろな頼みごとをしに人がやって来る。

「ねーえ、タクマ。ここって喫茶店だよね？」
「おかげさまで」
「コーヒー注文するより雑用頼みに来る人のが多くない？」
「あん？」
　美登利がいるので煙草が吸えずに不機嫌そうな顔で志岐琢磨は片眉を上げた。




「やあ、中川。精が出るね」
　夜の市民体育館。トレーニングの後、自販機の前でシューズを履き替えていたら安西史弘に声をかけられた。彼とはこうして時々かち合う。
「推薦決まったってね」
「まあね」
「大学では真面目にやったら？」
「まあ、そのつもりだけど」
　安西はひょいと肩を竦めて自販機で水を買う。
「こないださ、池崎くんを見かけたよ」
「うん」
「彼、変わったね」
「そう？」
「面構えがさ」
「ふうん？」

「前にさ、おもしろいこと言われたんだよね。ボクはどんなときでも変わらないですねって」
「ははは」
「それってさ、自分は変わってくって自覚があったからかなって。そんときには悲愴感漂ってる感じだったけど、今はすごくいい感じだ。あれか、変化というより成長かな」
「成長ね」

　ふう、と美登利は空を見る。
「男の子はそうやって劇的に変われるときがあっていいよね」
「こっちから見れば女子だって劇的に変わって見えるときがあるよ」
「そうなの？」
　思いもしなかったふうに美登利は訊き返す。きょとんと安西は頷く。
「嘘なんかつかないさ」
　真顔で言った後ニヤリと笑う。
「君なんかはころころころころ変わりすぎて訳わからないけどね」

「それはすいませんね」
　ふうと息をついて目を閉じる。
「これでも精一杯頑張ってるんだけどな」
「誰だってそうさ。みんなもがいてる」
「あんたって、たまーに哲学的なこと言うよね」
　ある意味こいつも天才だ。美登利は思った。