２６－１３．「ラブレターだよ」

　見ていた生徒たちの間から悲鳴が上がった。
　長い髪が、切れて、反動で倒れ込んだ金指を駆け付けた男子生徒たちが取り押さえた。

　こちらも座り込んでしまったまま、美登利はほっと息をつく。
「大丈夫？　痛いところはない？」
　尋ねると、腕の中の女子生徒は泣きじゃくって謝った。
「先輩、ごめんなさい。髪が……髪が……」
「大丈夫。なんでもないよ、これくらい」
　笑って答える。大丈夫、大丈夫。自分にも、言い聞かせるように。




　本人が強いて冷静でいようとしているのに、まわりの反応の方がすさまじかった。
　女子は涙を浮かべるし、男子でさえも絶句する。少し面白くなってしまった。

　それはそうと、宮前に引き渡される際、金指がおかしなことを言っていた。
「中川文書？」
　眉間にしわを寄せて綾小路が唸るように言う。
「それが千重子理事長の目的だと？」
「と、言うのだけど。なんのことやらさっぱり」
　妹でさえ肩を竦めているのだ。根拠のないねつ造なのか、少なくとも千重子理事長はそういうものがあると信じているのか。

「初代が隠した秘密文書……」
　誠も考えてはみたが思い当たるふしはない。
「おそらく創設に関わる機密事項だとか、裏取引の証拠だとかそんなものを想像しているのだろうが」
「苗子先生に限って、そんなものあるわけがない」
「それはそうだが」
「では、千重子理事長の妄想の産物でしかないってことだな」
　結論付け綾小路は踵を返そうとしたが、美登利が小さく声をあげたのを聞いて立ち止まった。

「まさか、まさかね」
　ひとりでぶつぶつ言いながら美登利は廊下を歩き始める。
　誠と綾小路は顔を見合わせてから彼女の後について行った。向かったのは生徒会室。

　壁際に並んだキャビネットの一番古いものを開ける。
　ろくに整理されていないそこは、黄ばんだ書類や薄汚れたファイルが適当に放り込まれている。
　しゃがんで中を覗き込んでいた美登利は、埃をかぶった紙の束の間から大ぶりの缶を取り出した。
「あった……」

　まるで骨壺のようなそれを長机の上に置く。
　綾小路に目線で問いかけられたが誠も初めて見るものだ。フタの縁は黒ずんで錆びているのがわかる。
　美登利はその上にハンカチを被せてからなんとか指でこじ開ける。中を覗き込んで大きく息を吐き出した。

　缶をひっくり返す。
　バサバサと机の上に広がったのは、色とりどりの封筒の山だった。切手はないがどうやら手紙であるらしい。
「なんだ？　これは」
「ラブレターだよ」