２７－１．なにも言わない

　かろうじて肩に届くくらい残っていた髪は、綺麗に整えてもらうとうなじが隠れる程度の長さになってしまった。
　母になんて言おう。そればかり考えて会計をして店を出る。自宅に着くまでずっと言い訳を考えていたが「急に切りたくなった」としか言いようがない。

「ただいま」
　重い気分で母の前に立つ。卒倒されたらどうしよう。
「あらー、美登利さん。どうしたの？　似合うじゃない」
　地球を半周するくらいびっくりして、こっちが卒倒するかと思った。
「お腹すいたでしょう。こんな時間だし、そのままご飯食べちゃって」
「うん」
「遅かったな」
　先に帰宅していた父親もなにも言わない。

　両親の顔を見ながら、美登利は「ああ」と納得した。
　こういう根回しが得意なのだ、あの幼馴染は。
　食事をすませて自分の部屋に上がる。電気もつけずに美登利はぽすっとベッドに横になった。
「疲れた……」




　二度目の文化祭当日。やっぱり寮生総出で叩き起こされ二時間早く登校させられた。
「眠い」
　ゲートの設置をしながら梯子の上で池崎正人は大きなあくびをする。
「おはよう」
　下から小暮綾香が手を振った。
「今日お昼一緒に食べれる？」
「どうだろう、昼休憩ってどうなってた？」
「おまえなあ」
　横から森村拓己が助け舟を出す。
「後で連絡取り合おう」
「うん」

　それを遠目に眺めて船岡和美が口元を歪める。
「なんかさ、あの子たち空気が変わった」
「池崎くんたちですか？」
　坂野今日子もチラッとそちらを見る。
「良かったじゃないですか。親密度が増したみたいで。船岡さんはそれを望んでたのでしょう」

「そうなんだけどさ」
　船岡和美は頭の後ろで両手を組む。
「フクザツなんだ、あたしもさ。わかっちゃうからさ」
「なにがですか」
「みんながみんな、坂野っちみたいに潔いわけじゃないからさ」
「褒めてくれてます？」
「褒めてる、褒めてる」

　脇からそのやり取りを見やって中川美登利がくすりと笑う。
「じゃあ私、行ってくるね」
「行ってらっしゃい！　こっちはおまかせあれ」
　後姿を見送る。和美も今日子も、短くなった髪にばかり視線が行ってしまう。

「大丈夫そうだね、美登利さん」
　和美がつぶやいたのに、今日子はきっとまなじりを吊り上げる。
「馬鹿ですかっ。大丈夫なわけないじゃないですか！」
　今日子が声を荒げるのを和美は初めて聞いた。
「あんなにきれいな長い髪……大丈夫なわけないでしょう」