２０－４．つないだ手

　呼ばれて少年は駆け寄ってきて彼女の手を握る。
　彼はいつもそうだ。それが使命であるかのように彼女のそばにいて励まし、慰める。
　まるで巽がいない間の穴を埋めるように。

　そんなにならなくたっていいのに、と巽は思う。
　そんなに頑張らなくたって彼には未来がある。いつかこの手を離さなくてはならない自分とは違う。
　それを羨んでも妬んでもいけないことを巽はよくわかっている。わかっているからさびしかった。



　三年後、無事に開校を迎えた青陵学院高等部で巽は初代生徒会長に就任した。

「いいなあ、わたしも早く行きたいなあ」
「あと少しの辛抱だよ」
　キッチンでチョコレートを溶かしている巽の手付きを見ながら美登利は訊いてくる。
「高校ってどんな？」

「公立中から来てる生徒が多いから、いろんな人がいるよ。あとは学校が広い、一学年しかいないからそう感じるんだろうな」

　チョコレートの温度を見ながらゴムベラを動かす。
　いつしか美登利は無言になって作業に見入っていた。
　午前中のうちに仕上げてあったチョコムース入りのズコットの上から更にチョコレートを回しかける。　　美登利はこれ以上はないしあわせそうな表情でそれを見ている。

「固まるまで触っちゃダメだよ」
「それならお散歩に行こう。家にいたら一分ごとに冷蔵庫を覗いちゃうもん」
　賢明な提案といえるだろう。巽はエプロンをはずして妹に頷いた。

「お父さんたち三時のおやつまでに帰ってくるかな」
「そうだね」
　その日はふたりきりでランチに出かけていった両親である。
「仲良しだよね、うちの親」
「うん」

　いつもの大型公園の方へは行かずに自宅から更に高台の方へ坂道を上がっていった。
　そちらには昔ながらの小さな公園がある。古い滑り台とブランコと鉄棒があるだけの小さな広場。
　今は人気もなく静かだ。

「桜が咲いてる」
　染井吉野より開花が遅い八重桜だ。大きく広げたその枝に、しなるほどに満開の八重咲の花を抱えている。
「来てよかったね」
　つないだ手を揺らして美登利が笑う。
「うん、良かった」

　いつだってそうだ。こうやって、この子が世界の美しさを確認させてくれる。この手を引いて、巽が知らなかったことを教えてくれる。
　あとどれくらい、この手をつないでいられるのだろう。巽はそんなことばかりを考えるようになっていた。
　変化が怖い。まざまざと思い知らされた出来事が間もなく起こった。