３３－２．負けたくはない

　駅に向かって坂道を登りながら誠は訊いてみた。
「巽さん、恋人と来たんだろ」
「来たねえ」
「どんな人？」
「面白い人」
　意外にも美登利は心から笑っているふうな自然な笑顔を浮かべた。
「うん、あの人でよかったって感じ」

　どんな人物やら誠も興味がわいてきた。
「そのうち会うよ。長い付き合いになるかもしれない」
　そんな自虐的にならなくても、と思ったがやっぱり美登利は意外と平気な顔をしている。
「……」
　駄目だ、わからない。一か月会わなかった間の進化について行けない。アップデートが間に合わない。

　通り沿いの商店に貼られたポスターをよくよく眺めて美登利は言った。
「今日、花火やるね。見たいけど夜まで時間潰すのは無理があるか。また今度……」
　手を引かれて、美登利は振り返る。
「あそこに行きたい」
　言われて驚愕する。
「いいけど……」



「勉強たいへん？」
「うん……」
　そういうわけでもなかったが頭を撫でてくれる手がめずらしく優しいからそういうことにしておく。
　乱れた後の肌の匂い、心臓の鼓動。愛しい音、ずっとこうして聞いていたい。

「学校始まるねえ」
「そうだな」
「引継ぎも終わったし、私やることなくなっちゃったよ。どうしよう」
「呑気だなあ、おまえは」
「ねえ。また全集でも読もうかな」
　鼓動に乱れはない。見透かして言っているのか。

　こうして耳を寄せていたって心が見えてくるわけじゃない。わかってる。
　ならばせめて、誰にも心を晒さないで欲しい。誰からも謎のままでいて欲しい。
　全部を知りたいわけじゃない。たぶん自分にはそんな度量はない。
　だけどやっぱり誰にも負けたくない。負けたくはない。


　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊


　短くなった髪を見て寂しくなかったわけじゃない。
　艶やかな長い髪を梳かしながらその日あった出来事を聞くのが好きだった。すべてを委ねられて、すべてを知っているのは自分だった。
　逃げ出してしまう前までは。

　その代償の大きさを思い知るのはまだまだこれから。覚悟はできている。
　けれどいつも自分の覚悟など全然足りていなくて、甘く見てはいけないと経験でわかっていたはずなのに、そんな予測を打ち壊すほどにあの子の存在は強烈で、