３８－３．「ああいう女なんだよ」

　風は冷たいが天気が良かったから店先のテーブルで三人でお汁粉を啜った。
「美味しい。上品な甘さ」
「先輩は甘いものなんでも好き？」
「うん。でもチョコは別格。つやっつやのチョコケーキならなおさら」
「つやっつや……」
「わかるぞ池崎。女って男にゃわからん擬音を使うよな」

「小暮さんと須藤さんが作ってくれたケーキ、美しかったなあ」
　お茶を飲みながら美登利がうっとり言う。
「いい子だね、ふたりとも」
「確か、学年一の」
「そうそう、なんで別れちゃったの？　お似合いだったのに」
　ずきんと胸にきて正人は眉を寄せる。
　どうしてそんなこと言うの。予防線のつもりなのか？

「片づけてくるね」
　立ち上がった美登利の後ろ姿に宮前は鼻を鳴らす。
「ああいう女なんだよ」
「知ってます」
　よく知っている。覚悟は決まっても彼女のああいう態度がなによりきつい。多分いちばん肝に銘じなければならないのはそこなのだ。
　負けない。ぐっと口元を引き締めて正人は前を見た。




　学校はもう自由登校だからのんびりしていたある朝、電話で呼び出された。
　冬休みの間にクリーニングに出してもらった制服に袖を通す。あと何回着る機会があるだろうか。

　授業中でしんとした校舎を冒険のような気分で忍び足で進む。
　芸術館の二階の音楽室は授業中で合唱曲が聞こえてくる。美登利は脇の扉から個室の練習室が並ぶ通路に入った。

　入ってすぐの絨毯敷きの床に船岡和美が蹲っている。
「美登利さん」
　小さな声であっち、と練習室の一つを示す。
「いいの？　私が行っても」
　小声で訊き返すと、和美は強い瞳でこくんと頷いた。

　練習室に入っていく美登利を見ながら、和美は文化祭の日のことを思い出す。
（こういう気持ちなんだね）
　大好きな人が傷ついていて、励ましてあげたくて、でも自分には力がなくて。それなら誰かに託すしかない。
　大好きな人の為ならば、少しくらい辛くてもそうできる。
（でも、泣けるよね）
　和美は手で目をふさいで涙をこらえる。

　澤村祐也はピアノの前ではなく隅の椅子に座って窓枠に顔を伏せていた。
　声はかけずに美登利はそうっと肩に手を置く。
「みどちゃん」
　泣いてはいないが目が赤かった。
「どうしたの？」
「ごめんね。なんでもないんだよ。ただ」
　いったん言葉を区切って澤村は息をのむ。

「ただ、いろんなことが、怖くなって、体が、動かなくなるんだ。おかしいよね？」
「おかしくないよ。今はそういうときなんだよ。そういうことだってあるよ」
「情けないよね、みんな大変なのは同じなのに、僕ばっかりこんな」
　声を詰まらせて俯こうとした澤村の頬を美登利の手が引き留める。
　額に彼女のくちびるを感じて澤村は驚いて目を上げた。