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「何か、聞きたいことはあるかい？」

突として聞かれ、返答が出来なかった。聞きたいこと、聞かなければならないことがあるはずなのに、頭が働いてくれない。

「あの・・・」何か言わなくては──「食べ物は、何を食べてるんですか」
すぐに後悔したが、時すでに遅し。最初に早坂さんが笑い、釣られたように財前さんも笑った。瀬野さんはやはり、呆れ顔だ。

「本当におもしろい子だ。食べ物か。普通の人間と同じ物を食べているよ。当たり前にお腹も空くしね」

「・・・なるほど」驚きはない。財前さんは何処をどう見ても普通の人間にしか見えない。

「ただし、睡眠は必要ないんだ」

「え、そうなんですか？」

「ああ、生まれて此の方、眠いと思ったことがないよ。腹は空くのに、おかしいだろう？」

「確かに」無意識の発言に自分で焦った。「すみません」

「雪音ちゃん、僕に対して気を遣う事はない。腹を割って話そうか」

２回、頷いた。１つは感謝を表して。

「最初に目が合った時、確信を得たよ。君は僕にも耐えられる存在だと」視界の隅で、早坂さんが頷くのがわかった。「僕は、君を試したんだ。この悍ましい力に耐えられるか、自分を保つことが出来るか。僕を前にして、正常でいられるのか」

「・・・それは、何か、力を使ったということですか？」

「そうだ。感じたかい？」

「はい。よくわからないけど・・・クラクラして、倒れそうになりました」

「普通の人間は、とっくに意識を無くしているよ。むしろ、強めに掛けたんだがね」

「あたしでも、けっこうきたわよ」

「君がいつ倒れてもいいように、遊里は備えていたからね」

「・・・そうなんですか？」早坂さんは、とぼけたように笑った。── 全然、わからなかった。

「雪音ちゃん、他に聞きたいことはあるかい？何を聞いてもらっても構わない。君には、全てを応えよう」

戸惑ったのは、この状況に対してじゃない。自分の中に芽生えた新しい感情にだ。

「ありません」

ここに来て初めて、財前さんの笑顔が"本物"だと感じた。