０８　精霊な少女たち

『私は花鳥風を提案した。彼女が、智太君の妹を勧めてきた』
　電話の向こうで藍菜が言う。

「妹を巻き込むな」
　テントの中で怒鳴りかけてしまう。クロ子の頭を撫でて気を落ち着かせる。

『桧はきっと二つ返事で入隊すると、ハウンドが言った。実際にどうだったの？』
「……二つ返事で受け入れた」


　すごく危険だし、桧みたいに優しい子には似合わない。桧が正義の味方になるなんて、お兄ちゃんは反対だ。絶対にダメだよ。

　お兄ちゃん！　みんなは今まで戦ってきて、これからも戦うというのに、私はこれからも見ているだけ。そんなことができると思う？　危険というなら、お兄ちゃんも正義の味方をやめなさい！


　反論できなかった。でも本当に危険だ。藍菜は忘れている。もしくは逃避している。思いつくだけで二点。

「本部にはなんて回答する？」
『ハウンドピンクは所属していた組織と戦えないと号泣しました。やっぱり中学生の女の子でしたね。でも私がやんわりじっくり説得しますので、しばらく預けてくださいよ。そのための落窪さんもいますし。
と伝えた。たぶん大丈夫』

　それならば、おそらく大丈夫なのだろう。でももう一点ある。

「月を名乗るのは危険だと思う。夢月が怒る」

　彼女の性格からして受け入れる可能性は低い。関係者を抹殺する可能性のが高い。

　藍菜はしばらく黙ったのち。

『私が提案したのはあくまで三人チーム。そこから先は、十代半ばの女の子たちがノリでやったこと。私は関与していない。でも、智太君からくそ(・・)に言っておくべきだね』

　逃げやがった。

『私のチームだから、報酬と別にキャッシュをギャラする。南極トビーが“昼は蝶”を手伝うのも承諾した。茜音っちと腐れ巫女は、いずれにも猛反対だったけど』

　その二人のが正しいと思うけど……、清見さんがいたらどうしていただろう。

「本人がいない場でも、柚香をそう呼ぶな。……彼女と一緒に清見さんの見舞いに行きたい。それに桧も連れていく。あの人の姿を見た後の、妹の判断に従う」
『清見さんの容態は良くない。両親か弟のいずれかが必ず病室にいる。赤の他人が入りこむのは難しいんだ』
「俺たちは他人ではない」
『……そうだったね。なんとかしてみる。それと、妹さんが判断するのはもう少し早い。花鳥風は今夜デビュー戦を飾る。まずは見学してもらお。くそに伝えといてね』

　電話切るんじゃねーよ！　かけなおしてもつながらないし……。
　妹を守るため、生身で月明かりを発する女に連絡する。


『ハウンドとパックが正義の味方？　ざけんなよ、もう一度ぶっ倒してやる！　智太君スクランブルかけて！』

　名称の使用に関する議案にたどり着く前に決裂した。

「彼女たちは改心した。原理主義を倒すために――」
『私を倒すだと』

　……電話が切れた。彼女はバイクかミカヅキでここに現れる。


「逃げろ！」岩飛の部屋を開ける。
　湖佳と岩飛が黒いビキニ姿になっていた。

「お兄ちゃん！　女性の部屋に入るならばノックしなさい！」
　桧に怒られる。
「私は着替えてくる」

　紙袋を持って、俺と入れ替わりに部屋をでる。

「その焦りようは月ですか？　想定内です」
　湖佳が眼鏡の縁を上げる。服を着て欲しい。
「それよりも桧殿はマントで変身できませんでした」

　それを聞き、安堵したようながっかりしたような。

「桧の実質レベルがまだ戦闘員程度だからだ。なので当初は兄の戦闘服を着てもらうことになる」

　本宮で俺が着たエリート戦闘員のコスチュームか……。

「そんなものを着せられるか！」

　中学生相手でも怒鳴っていい。エリートと言っても所詮は雑魚。一人だけそんな格好をさせられない。

「……そんなものだと？」
　千由奈が俺を睨む。
「私は幹部補からだったが、湖佳は上級戦闘員(ハイグレード)始まりだった。トビーに至っては中級以下からのし上がってきたのだぞ。貴様だって長くレベル３０台で弱小レッドと笑われていただろ」

　笑われていたのは初耳だし、伸び悩みでなく蘭さんに殺されたからだし、この子の俺を見る目が五人衆の頃のようだし……。

「あの時、千由奈は兄の形見を俺に着せてくれた。妹にも貸してくれる。それなのにごめん」
　彼女へと頭を下げる。

「形見と言っても、兄はきっと生きている。兄は幹部目前のレベルだったが、傭兵たちに敗れてハイグレードに落ちた。本宮が入信したての私に気をつかい、返り咲くまでとあの服を私に預けてくれた。
……次の戦いで兄は死を恐れ、傭兵たちの捕虜になった。以後の消息は知らない。夏目司令官が問いあわせると言ってくれたが、きっと元気に生きている」

　聞きたくなかった話。だとしてもスカシバレッドは戦い続ける。布理冥尊を抹殺し続ける。

「あの服は慣れないと面倒なんですよね。手伝ってきます」

　岩飛がビキニ姿のままで部屋をでる。

「岩飛殿は、月が現れるまえにトビーになられるように」
　つなぎのデニムの私服姿に戻った湖佳が言うが、また天井に穴を開けられる。

「ペンギンになっても紅月には勝てな……」

　あれだ。知恵が足りぬ者云々だ。

「ほほお。気づかれたなら、智太殿は多少知恵が足りているようですな」
　湖佳がにやりと笑う。……ささやかにでも殺された復讐を待ち望む顔。



「着てみたよ。背丈が伸びて体格もよくなった。胸まで大きくなったけど意味あるの？」
　桧が私服のままで戻ってきた。ちょっとがっかり。
「たしかに力が何倍にもなった気がした。洗濯はどうするの？」

「基本は中性洗剤で押し洗いですな」湖佳が答える。
「そうそう。面倒だから、私は四回は着続けた」岩飛も戻ってくる。


　＊＊＊＊


　三十分後、家の前にバイクが停まる。紅い袴の女剣士が乗っていた。魔法でヘルメットを消す。

「智太君ひさしぶり。ウナギのおにぎりおいしかったです。また二人きりで無人島に行きたいです」
　にこにこと目を細めたのちに。
「犬ころがいるから、途中で変身しておいた。智太君の家で月明かりはださないよ」
　ハンターの眼差しになる。

「尾行されてないよね？」
「うん。ドローンも飛んでない」

　夢月の感が断言するならば問題ない。……おでこの形もきれいだよな。前髪が薄いと凛とした顔立ちが更に……見惚れている場合ではない。

――トビーの特性は効果ある。最悪トビーだけやられても仕方ない。そしたら精霊の盾を解除して降伏しよう。

　千由奈は薄情を言っていたが、多少なりとも妹にリスクがかかる。

「その姿でいつまでも道にいない。まずは話し合い――」
「ご免つかまつる！」

　その手に早くもルビーソードが現れる。

「話を聞け！　妹もいる。誰一人傷つけるな」
　紅月の肩をつかむ。

「邪魔！」

　人とは思えぬ力で手をはらいのけられる……。これ以上の刺激は危険。
　救いは池袋線沿線の住宅密集地であること。月明かりさえだされなければ、スカシバレッドに変身すれば太刀打ちできる。西新宿で十三夜を十発撃っているけど。川口駅では十五夜をだしたらしいけど。

「スーパームーンさん、こっちですよ」

　勇気ある岩飛が庭から呼ぶ。女剣士がずんずんと向かう。俺は心にネーチャーの端末を思う。背後から奇襲のスタンバイ。岩飛も傷つかせない。話を聞かない夢月が悪い。

「きゃああああああああ」
　紅月の悲鳴。
「大きいペンギンさんだ、かわいい！」

　庭に寝転がった南極トビーへと、胸の前で両手を振っていた。
　知恵が足りなすぎないか？



「正義の味方を名乗るな。悪の魔法少女花鳥風ならば認める」

　食堂のテーブルで、さきほどの残りのオレンジジュースを飲みながら夢月が言う。野生の感を発揮して、湖佳のいれたお茶に手をつけない。

「智太君の妹でも、月は認めない。どうしてもというならば、ハウンドとパックが私と勝負しろ。勝ったら使わしてやる」

　湖佳が人の姿に戻った岩飛に目くばせする。

「夢月さん、よろしいですか？」
「トビーちゃん、手の上げ方がかわいい」
「夢月さんこそめっちゃかわいいですよ。そんで、悪を抜いて魔法少女花鳥風でもいいっすか？」
「うん。いいよ」
「聞くことが違う！」

　千由奈が怒鳴ったあとに、夢月の顔色をうかがう。睨まれて黙りこむ。

「トビーちゃんや智太君の頼みでも譲らない。どうしても月がチームに欲しいならば、私が入ってやる。リーダーは私だ。犬ころとタヌキをこき使ってやる」
「花鳥風樹(かちょうふうじゅ)にしよう。私は桧だから木でいいよ」
「悪くはないな。湖佳はどう思う」
「よろしいかと」

　さすが夢月。十代半ばの少女たちを瞬時に妥協させた。知的所有権も事前に確認できてよかった。でも。

「ハウンド。マントを見せろ」
　想定外なことを言いだした。

「……回収するつもりか？　それは話が違う」
　千由奈が首を横に振る。

　でも、夢月の手にピンク色のマントが現れる。

「これは犬ころ専用か。黒いのを見せろ」

　マントは千由奈の頭上にびゅんと戻り、彼女をふわっと包む。

「……あなたは今生身ですよね？」
　岩飛がおずおずと手渡す。

「ちょっと試してみる」

　夢月が立ちあがり、黒いマントを体にかける……。赤色のスクール水着姿になった！

「面白い！　化け物になるにはどうやるの？」

　精霊になるつもりかよ。……夢月の体形と胸の大きさこそスク水にふさわしいと思うけど、そんなこと関係なくおそらく鳳凰。体育館レベルだった龍と対。家が破壊される。

「体に力を入れるだけっすよ。スーパー魔法少女になる感じじゃないっすか」
　岩飛が余計なアドバイスを……。

　夢月が体に力を込める。その体が紅色に包まれて……、柴犬ほどのショッキングレッドのヒヨコと化す。

「なにこれ……。小さくなっているし。頭きた。ハウンド、もとに戻せ」

　フローリングからピーピー騒ぐ。ヒヨコのくせに浮かびあがるし。

「へ、変身解除と同じだと思うが……かわいいぞ、すごく。さすが紅月」
　指さして笑いたいのを必死に耐える千由奈こそかわいらしいけど。

　いまだ鳳雛。