１６　男子会で知る真実

「お兄ちゃんが男の人たちと！　……お兄ちゃんはラブには目覚めない。でも桧も一緒に行く！」

　お兄ちゃんは大事な仲間と大事な話をするんだよ。今日だけはついて来ちゃ駄目だよと、きっぱり拒絶する。

「この前だってカフェに桧を連れていかなかった……一緒に行ったっけ？　夢かな？」
「夢だし、今日だけは無理」

　柚香はがっつり消えると豪語していたのに、桧はうろ覚えな感じだ。
　とにかく一般人の記憶を消すのは一度が限界だそうだ。二度かけると脳に障害が起きるでは、連れていけるはずがない。ちなみに布理冥尊の洗脳も不可能になるらしい。桧が悪の手下に堕ちる心配もなくなったって、この子はむしろ善だ。

「……だったら、手をつなぎなさい」

　また夢を見たのかな？
　俺は猫を膝に乗せて妹の手を握り、片手で朝食をいただく。
　桧の手の感触は昨夜の三人のいずれとも違う。そりゃ今の俺はゴツくてデカい男の手だけど、これかもなとヒントを得たような。

　＊＊＊

「もう皆さんお揃いですよ。隼斗君も元気ですよ」

　今日もシフトは町田さんだった。病室の前で椅子に座って読書している。
　若い女性は室内にいないと言うので、マスクとサングラスをはずす。緊張しながらドアを叩く。
　どうぞと、壬生隼斗の声がした。

　今日の隼斗はベッドに腰かけていた。折り畳み椅子に座る好対照の男性二人と向かいあっていた。

「君がレッドか……。私は清見涼(きよみりょう)。相生君、初めまして」
　眼鏡をかけてこざっぱりした縞柄シャツの背高い男が会釈する。
「初めてではないけどな。私がいわゆるブルーだ」
　握手を求められる。

　女のときのイメージそのままじゃないか！

　清見さんは若く見えるから年齢分からない。本当はおいくつですか？　二十二歳だよ。昔から落ち着いているから年寄りに見られるんだ。冗談やめてくださいよー。だったら私テイクアウトされちゃいますよー。我慢できない、今すぐ私をイートインして。

　同じ男としてこれはずるい。フェロモンなど必要なく、二十年間女にもてまくりなおも進行中のタイプだ。
　その横で、やはり１８０センチほどの角刈り男がそわそわしている。横にもがっしりした体格でＴシャツの腕は剛毛だけど……。

「わ、私は睦沢陸(むつざわりく)です。あの……シルクイエローです」
　俺をじっと見て、安堵したように微笑む。
「よかったけど残念です。私も男なのでフェロモンを感じられません。相生さんをただの二十歳の子にしか見えません。……じきにばれるでしょうから言っておきます。こっちの世界の私はオネエです」
　両手で握られる。

「ふふふ、陸さんを見て予想通りの顔している」
　ピンクの毛糸帽子の男の子が笑う。
「智太さんも座って。男四人の密談だね」

　ベットを枕側にずれて、言葉を選べぬ俺の席を開ける。あらためてと、はにかんだように手をだしてくる。三人の男とも手を握りあえた。



「君があんな報酬を打ち明けてくれたのだから、私も言わないとならないな。
私の報酬はおそらく“知性”だ。私は千葉県内の国立大学工学部の四年生だが、夜の自習時間が明らかに減ったのに、成績は半比例した。苦手だった教授の覚えもよくなり、卒論に向けて自信がついてきた。就職活動はせずに院に進む予定だ。
ペナルティの影響も努力で補いそこまでではない。正義を守ることで、学業からちょっと逃げているかもしれないけどな」

　清見さんは笑うけど、ふいに俺から目を逸らす。一人で喋りすぎたのを恥じた感じに。

「わ、私も告げるべきですよね」
　陸さんが上目遣いに見てくるのでゾクリとしてしまう。
「私は高校卒業後に何社か働いて、いまは無職です。昼間限定のバイトを渡り歩いています。……私の報酬は相生さんと逆というか……“女性ホルモン”です。いっときは体毛も薄くなり、お肌もツルツルになりました。今はこんな体に戻っちゃいましたけど」

　だから、もじもじしないでくれ。椅子が壊れるぞ。
　隼斗が楽しそうに清見さんに顔を向ける。

「ついでに女子二人のもバラしちゃうよ。茜音さんの報酬は僕に似ているけど、“コンディション”。生理が軽くなったりお通じがよくなったりだけだけど、今日まで戦っていないから仕方ないよね。
逆に碧菜さんは、チームの全責任を背負っているからすごい報酬。とてつもなき“金運財運”。広尾の低層マンションに住んでいて、運転手付きの外車。僕の個室代とか未認可治療のお金もだしてくれる」

　それこそずるいと思う。金さえあれば女にもてるし、ホルモン注射だってやり放題だ。

「それは許せない」
　やばい。声になってしまった。

「それだけリスクある立場みたいだな。お前も会えばわかる」
　清見さんにたしなめられる。というか、男になっても、やっぱりお前扱いか。

「町田さんを待たせるのも失礼なので、聞かせられない話を済ませましょう」
　やっぱり陸さんはゴリラ体形だろうと優しい。

「でも聞いていて、智太さんも悲しくなるかもね」
　隼斗が窓の外を見る。この子は日に何回、こうして空を見るのだろうか？

「私から話そう。――我々五人は去年の六月に揃って召集された。いきなり戦場に送りこまれた」

　知的な色男の清見さんが語りだす。俺がいないモスガールジャーのことを。

　＊＊＊

　最初だけモスレンジャーと呼ばれたが、そんなことはどうでもいいな。私が目覚めたときは、すでに戦いの場に三人がいた。モネマグリーンが腰を抜かし、スパローピンクが泣きわめきながら弓矢を射ち、シルクイエローが卒倒していた。
　モスウォッチが『とにかく戦って。敵をすべて倒せばミッションクリアだから』と騒いでいた。私たちは全身を黒く覆った男たちに囲まれていた。
　私も女性の姿になっていることに気づいた。パニックではない。ただ茫然としていた。じきに男たちに押し倒された。

　そして真打ちが召集された。

「みんな戦おう！」

　レッドは登場するなり、戦闘員を真紅の剣、すなわち王女の尖剣(ルビーソード)で切り裂いていった。
　彼女の奮迅な戦いぶりは私たちをも奮い立たせた。人がおぞましき異形と化しても、レッドは怯えずに立ち向かった。そして私たち五人で消滅させた。

　モスガールジャーの初代レッドの名はヤマユレッド。燃えるような毛をたなびかせて敵をなで斬る、戦いの女神の具現だった。

　あの団体を成敗し正体を明かす戦いに、モスガールジャーは新参チームだった。しかし破竹の勢いで敵を倒し、その名を関東どころか日本中に轟(とどろ)かした。今年の春先には、ヤマユレッドのレベルが１２０、他の者も平均で４０ほどになった。
　自分たちよりレベルの高い単体と戦うリスクを算出する式だと、まずチームのレベルを合計したものを半分に割る。それだと我々の数値はほぼ１４０だ。これにもっともレベルの強い者から割りだす指数をかければ、花の単体レベルに拮抗する。つまり花と雪一人を相手ならば、五人で力を合わせれば十二分に勝てる可能性があった。
　モスガールジャーはＢランクとなり、雪月花に続くチームとなった。

　しかし今年の桜が終わるころ、ヤマユレッドはチームを去った。赦せざる存在である邪教集団へと身も心も捧げてしまった。

　＊＊＊

「ここから先の数か月は地獄でした。今も続いているかもしれませんけど」
　陸さんがうつむきながら言う。野太い声だろうと、イエローの甘く優しい声を思いださせる。

「そうだよ。これ以上はやめよう」

「隼斗の言うとおりだな。少しだけ省略させてもらおう。
ヤマユレッドがいなくなり最初の戦いで、私たちは全滅と言うものを経験した。レベルが半減した。そして負のスパイラルが始まり、ペナルティでレベルははく奪され続け、こっちの世界でも報酬は強制返還となった。しかし、その原因は私たちが闇落ちしたレッドに依存していたからだ。おのれらの精進を怠(おこた)っていたからだ」

「それだけじゃないですよ！」
　陸さんが吠えた。
「病院で大きな声をだしてごめんなさい。……でも、私たちがここまで転がり落ちたのは、モネマグリーンのためです」

　＊＊＊

　モネマグリーンとは、毒蛾の学名から名付けられました。柿の木とかで触ってみなよとアピールしている、蛍光緑の毛虫の親です。
　グリーンの本名は伊良賀紗助(いらがさすけ)。今年大学三年生だから、二十一歳ですね。明るく快活な子で、彼女も途中まではいて、チームのムードメーカーでした。いわゆるリア充でした。
　戦いにおいてもアグレッシブで、強くないまでも勇敢に戦い、悪を許さぬ心も強く、レベルはレッドに次いで多かったです。

　レッドがいなくなったチームを、紗助君は率先して導こうとしました。それが災いして、あの子は三回連続で死亡しました。……紗助君の報酬は“喜び”。ピークの頃の彼には、物質的ではないささやかな幸せが、木漏れ日のように注いでくれたそうです。でもペナルティのために逆転して、彼の日常は悲しみと苦しみの影に支配されるようになりました。

　彼は戦いでも怯えるようになりました。些細な傷でパニックを起こし戦場から逃亡しようとしました。……ついに招集されても現れなくなりました。
　そして五月の頭に事件を起こしました。