１０　花に雪に月

「もうじき深雪(みゆき)が来る。それまで耐えな」

　花魁は俺へと言い、シャリンシャリンとブルーのもとへ向かう。紫色が基調の絢爛過ぎる衣装。香り立つほどに手間がかかった化粧。背高い下駄や飛び出たいくつもの簪(かんざし)を差し引いても背丈は１８０センチ以上ある。ある意味ごつい。

「シルクはもたなそうだね。エリーナよ、与那国の旦那は雲の上かい？　人質はあたいらに任せて、シルクを連れて撤収しな」
「お蘭さん。あなたたちが来るのは、まだ二十分も先のはずでは？」
「全員揃うのがね。あたいはまことに偶然の、有休つけての群馬温泉巡りだった。こいつらなどあたい一人で充分だが、あいにく人質が三人もいる。盾に使われたら分が悪い。で、申し訳ないが連れが来るまで、あんたらを見捨てさせてもらった。……だが、この子の必死な戦いっぷりを見て、お蘭様の義の心がむずむずしちまった」

　喋りっぷりは芸奴というより賭場の姐さんだが、彼女が危惧したとおり、コケライトたちはすでに人質のもとに集結していた。人々の首へと刀を向けている――。眼鏡の女子高生とまた目が合った。彼女はなおも俺へと期待の目を向けている。立っているのが精一杯のスカシバレッドへと。
　脳がさあっとするようなよろめきを耐えて、口に溜まる血を吐き捨てる。……しかし寒いよな。出血の仕業かも。


「レッドをよろしくお願いします」

　ブルーがイエローを抱えてよろよろと上空へ飛ぶ。落とさないようにと祈るそばから、淡緑の光が彼女たちへと飛んでいく。

「チンケな真似をするんじゃないよ」

　お蘭さんの簪から発した紫色のビームが光弾をかき消す。俺のもとへやってくる。

「なおも立ち続けるお前さんには、あたいらの戦いを見せてやる。お勉強になるだろ。
そうは言ってもどうしたものかね。下手に動くと連中はあの人たちを傷つける。保護しちまえば、モスキャノンでさえ片を付けられるのにね」

　縛られた人質たちを憐れむように見つめる。
　モスキャノンとはモスプレイに装備された唯一の武器だと、茜音から聞いている。威力がありすぎて扱いづらいとぼやいていた。

「しかし昨夜に輪をかけて重すぎる任務」
　お蘭さんがぶつぶつ言っている。
「本部が意図的に……」
　
　ひんやりとした風が吹いた。

「お待たせです。彼女がレッドですか？　……やっぱり擬態した雄？」
　北風のように、俺たちの前に巫女が現れた。


　シンプルな白衣と緋袴。俺へと嫌悪の目（小猫みたいな吊り目だ）を向けているが、黒い長髪をシンプルに結んだこいつは清楚で綺麗だ。薄化粧にオーソドックスな巫女装束が似合いすぎている。抱きしめたくなる華奢さ加減で１５５センチぐらいの同年代。

「そう言うなって。青モスから聞いたが、私がたまたま近場にいなくても、じきに集結できる予測みたいだが」
「それは紅月(こうづき)の行動パターンからの推測ですね。また奴は個人プレイです。私みたいに魔法を使って集いませんよ」
「仕方ねえな。――新入り赤のコードネームを聞いてなかったな。深雪も来たから自己紹介しろ」

　満身創痍の俺に命令するなよ……。やばい、目が霞んできた。

「ひどい傷。こんなにも戦ってきたのね」

　よろめいて巫女に受けとめられる。

「私は雪月花の雪である白滝深雪(しらたきみゆき)。女の皮を被(かぶ)った浅ましい男であろうと、あなたを全力でフォローします」
　その手に神楽鈴が現れる。

　無数の鈴の音と清廉なお香の香りに包まれながらようやく気づく。雪月花は本体も女だと……。
　幻覚？　俺へと粉雪が降りそそいでいる。なのに暖かい。雪は俺を覆っていく。ひとつの巨大な結晶となる。
　その中へと包みこまれる。

　＊＊＊

　結晶の中は鏡だった。俺じゃない。スカシバレッドが写っている。水たまり以来出会えた彼女は、自分を呆けたように見ている。そんな顔も可愛すぎる。
　強い目。なのに目力(めぢから)はない。むしろ優しい目。……はは、小鼻に小さなホクロ。女の子も笑い返す。
　髪の色は想像した通り赤だ。でもスパローピンクみたいにド派手な色をチョイスしていない。生まれついてのナチュラルな赤毛……。
　彼女はなにも着ていなかった。俺は赤面しながら自分の体を隠す……。ちょっとぐらいならいいよね。
　でも結晶は溶けていく――。

　＊＊＊

「もう回復したのかよ。精神エナジーが高すぎじゃないか？」
　お蘭さんが呆れた目で見ていた。

「それより人質です。囚われが三人だと失敗の可能性を捨てきれませんが、じきに奴らは見せしめに耳を削ぎますよ」
　深雪は俺を抱いたまま布理冥尊たちを睨んでいる。

　膠着状態に飽きて戦闘員(サルども)が踊りだしては、二人のエリートに怒鳴られる。コケライトは私服姿の茂羅に戻って電話で話している。応対の様子からして、おそらく上司に指示を仰いでいる。
　俺の体は完全回復していた。また戦える。
　体のラインを隠す巫女姿だが、抱えられているから分かる。深雪は痩せていてもしっかりしたバストの持ち主だ。だが、いつまでもそこを枕にしていられない。
　俺は立ちあがる。

「私の名はスカシバレッド。この国の平和を守るため転生してきた」
　彼女ならば礼もそこそこに、そう言うに決まっている。そして、こう続けるだろう。
「すぐに救出しましょう。私が囮(おとり)になります」

　呆れ顔を向けた二人が、俺の目を見て、強くうなずく。

「あんたのハートを見せてもらおうか」
「もちろんフォローはする」

　二人はジェットコースターが動きだす直前のような、スリルを待ち兼ねた顔になる。人質の命もかかっているのだぞ。
　でも、その機会は来なかった。

　林道を猛スピードで登るエンジン音がした。

「魔法を使わずバイクでだと？　だとしたら早過ぎだ。あいつ、無免許でなおかつ高速道路を使ったな」
　お蘭さんが苦々しげに遠くを見つめる。

「道案内の必要なし。榛名山付近としか知らないのに、どうやれば自力で来られる？」

　深雪も見つめる林道の先にライトが現れる。荒れた道などお構いなく、大型バイクが広場に突入する。鋭角にターンして荒々しく止まる。
　敵も味方も魅入ったように見つめる中、運転者はエンジンも止めずに座席から降りる。点けっぱなしのライトに照らされる。
　夏のセーラー服。ヘルメットをはずす。赤茶色に染めた長髪が無造作に降りる。意志の強げな凛とした顔。
　オーラを感じた。

「新入りでも聞いたことあります？　あれが雪月花の月。私たちの、いや我が組織のエース」
　深雪が誇らしげに彼女を見ている。
「２００段階のレベル分けだと評価不能。絶対的レッドの紅月照宵(こうづきてるよ)」

「遅えんだよ。エンジンを止めろ」
　お蘭さんが紅月を笑う。

　紅月が振り向く。その目線で、バイクが静まり闇に戻る。またこちらへとゆっくり歩きだす。抱えたヘルメットが消える。

「これまでだな。猿からやり直しだ」
　糞エリートの諦め声が聞こえた。


　茂羅が電話を終える。また緑色の姿へと変身する。さらに変化(へんげ)する。身体中に光る苔を生やして、肉食獣のような牙。３メートルをゆうに超える肉体へとなる。
　その姿に人の面影はない――巨大な芋虫。これでもかと光りだす。
　縛られた女の子の絶叫が、緑色の光に包まれた森に吸われていく。

　ピロリンと手首から音がした。モスウォッチまで復活していた。
　識別が完了しましたと、余裕を取り戻したアメシロの声がする。


　名称　　　　　　　コケライト
　所属地位　　　　　温泉ランド管轄スカウト部長
　特性　　　　　　　苔　慈
　ライフ　　　　　　７６／７６
　コンディション　　９９％
　レベル　　　　　　７５
　ボーナスポイント　不明もしくは０


　化け物になど興味ない。興味なきことは耳に入れない。俺はただ紅月という女を睨む。こいつはあの子と同じくらいかわいい。嫉妬(しっと)さえ覚える。
　こいつは俺の視線を感じとる。……にっこりと会釈しやがる。