１８　ばいばい智太君

「偽のお姫様のマント(覆い)。精霊になれば苦しみから逃れられるのに、彼女は用いるのを耐えた。鳳(おおとり)の精霊と化した彼女に、原理を授ける手筈でしたのに。その姿で永遠に苦しむように」

　灰色の空。白い魔女が浮かんでいる。優しい目。温かい眼差し。

「あなたは聖なる龍。月に寄り添う守護龍の気配がした。でも、偽りに取りこまれたようですね。あなたは楽園に不要です。永遠の闇に囚われなさい」

　魔女が右手を向けてくる。白い光。正面からなんてスカシバレッドはたやすく避けるけど……、いま死ぬと俺は闇に入場なのか？　原理主義だから？　悪いこと何もしてないのに？

　だとしても、この女を倒す。それで終わりだ。夢月が解放される。

『スカさん、近づいちゃあかんって。距離を開けて戦え』
　アギトゴールドの声がか細くなる。
『冷静にな。下には、ほむちゃんがいる』

『うちらは地上に行く。なにも知らないカラスが罠にかかっ』
　レアシルバーからの通信が途切れる。圏外か。

　夢月をトリオスに任せるとしても、どのみちスカシバレッドはアウトレンジができない。待ちかまえる魔女のもとへと飛ぶしかない。

「弱き姿ままの精霊よ。互いの身を削りましょう」
　魔女が両手をひろげる。
「この空に楽園の結界を築きました。生きて出られるのは一人だけです」

　また右手を俺に向けてくる。フレアが飛んでくる。
　スカシバレッドは避けるけど、見えない壁に背中が当たる。……嗜虐な魔女とともに空間に閉じこめられた。

「ほほほ。くじら雲の具現が、エナジーを照射してきました。そんなものでは楽園は滅びません。あれを浴びた私の傷はすでに癒え、精神エナジーは常に満ち足りています」

　百夜目鬼が笑いながら上空へフレアを放つ。その手を俺へと向ける。
　いまだ俺のお姫様は陸で苦しんでいる。飛びたつこともできずに弱い姿のままで。
　この老婆の笑いこそが、俺にどす黒いエナジーを授けてくれる。血の色の力を授けてくれる。

「お前を倒せば夢月も解放されるのだな？」

　レベルなんて関係ない。
　夢月を守る。柚香にしっかりと謝る。感謝する。できればもう一度抱きしめたい……なんて思わない。ともかくそれまでは生き続ける。

「ええ。ただし欲望に呑みこまれたあなたは、その麗しい娘のままですけどね。私の生死に関係なく」

『たとえ人に戻れなくても！』とか原理主義が叫んで超越化け物になったよな。それと同じ理屈か。……スカシバレッドのままなら仕方ないや。あきらめがつく。ばいばい相生智太。

「ならばあなたを殺すだけね」

　現実感皆無のまま、スカシバレッドは不敵に笑う。

「ならば遊ぶのはここまでにしましょう。竹生夢月を殺した光を授けます」
　魔女が両手を突きだす。
「白色光フレア！」

　須臾(しゅゆ)にして久遠(くおん)――。

　俺は刹那に考える。逃げ場なき結界。巨大な光。俺は一秒待たずに消滅する。
　せめて共倒れしてやる。いやしない。だから夢月を思う。

――龍になっちゃダメだよ

　柚香の声。なおも柚香を思ってしまった。あの声が無ければ、俺は血の色の龍の姿で原理を授かった。
　だとしてもだとしても、竹生夢月を守るため魔女を憎め。怒りに従え。体に力を込めろ。

　瞬時に蒸発させる光を浴びながら、鱗が全てを跳ねかえす。結界の内で身体が肥大していく。俺には狭すぎる楽園。

「な、なぜ龍になれる？　なにを力に？」

　閉じこめられた魔女が驚愕の顔をする。そいつを五本の爪でつかむ。魔女が俺へと両手を向ける。

「無駄だ！」

　俺の声が炎のブレスとなる。白い光を飲みこみ消滅させる。

「俺は永遠にこの姿か？」

　魔女に問う。その声にもあぶられる。

「ひいー。今はまだ食わないでおくれ」
　俺の手で悲鳴をあげる。

　雑魚め、質問にも答えられないのか。離脱しようとしやがるから、爪が貫通するほどしっかり握る。

「食うはずがない」

　龍が白い魔女を引きちぎる。

「み、見えた……」

　俺のそれぞれの手の中で、二つになった魔女が微笑みながら消滅する。


　力が一気に抜け去る。おのれの体が縮んでいく。スカシバレッドに戻っていく。

「よかった……」

　相生智太に戻れたらなおさらいいけど。
　スカシバレッドは林へと落ちていく。……巨大な獅子が見えた。森を燃やしている。化け物だらけだ。

　＊＊＊

「スカシバはん、起きてください。えらいことになりました」
　レアシルバーに頬を往復ビンタされる。

　太ももに当たる金属が貼りつきそうに冷たい。仰向けに寝ていた。灰色の空から雪が降っている。……ここはサント号の上か。力が入らない。

「夢月は？」
　ブレスは血の色の炎にならない。覗きこむレアシルバーを燃やさずに済んだ。

「あんたは百夜目鬼を倒したのか？　露天風呂の白い光はなくなりました。彼女もいてはりませんでした。離脱したと思いますけど」
　アギトゴールドが立ったままで言う。
「それよかマントを使ったレオフレイムが興奮して暴走しました。どうにかせんとあきまへん」

「２００越えのレオちゃんがマントを持っていてごっつい獅子になれると、さすがのカラスも知りませんでした。露天風呂に忍びこんできたのをこてんぱんにやっつけましたが、クロハネで逃げられました。
レオちゃんはおっきいライオンのままで蔵王山に向かいました。ＳＮＳチェックしましたが、いまのところは目撃情報ありません。なんでいまのうちに意識を取りもどさないとなりません。
ちなみに魔女を倒したですか？　龍にでもなったのですか？」

「ちょっとだけ考えさせて」

　二人へと言う。えーと。いろいろありすぎて考えられない。
　上半身を起こす。鳥肌立ったスカシバレッドの太ももが見える。心に雪月花を思う。着信がいくつもあった。折り返しで柚香へと連絡する。

『いまどこにいるの？　さらにフレアを浴びてモスプレイのモニターやセンサーが壊れたから確認できない』
　安堵した声が聞こえた。

「タガメ女とクワガタ女といる。生きてはいる」
　心の中での呼称を声にしてしまい二人がひきつったが仕方ない。それよりも。
「夢月は？」

『いないの？　すぐに夜桜に連絡させる。――司令官！』

　アギトゴールドが俺の肩を叩く。
「レオフレイム暴走の件、知らないようなら言うな。俺たちで内密に片付ける」
　きつい目で言う。

『確認中だって。いまから君を迎えに行く』

「まだトリオスと一緒にやることがある。それと――」
　俺は龍になった。言う必要はない。
「魔女は倒した。レイヴンレッドは逃亡した。また連絡する」

『百夜目鬼を？　智太君が？』

　通信を終える。……智太君か。
　穂村のもとに向かう前にもう一つ確認することがある。スカシバレッドは円盤の上で立ちあがる。精霊のくせに息が白い。素肌に張りつく雪が冷たい。雪は体温に溶けていく。精神エナジーが具現した存在であろうと、限りなく人に近い存在。
　俺は変身を解除しようとする。……マジでできない。スカシバレッドのままだ。無意識の癖でティアラの角度を直そうとして、ないことに気づく。俺は心に仮面ネーチャーを思う。端末は現れない。心にマントを思う。夢月の紅いマントも手に現れなかった。現れるのは変身できない雪月花端末だけだ。この子の赤髪に雪がかかるだけだ。