０７　相生姉妹

「あの子は桧に似ていると言われる。でも従妹(兄妹)だから当たり前だ。どっちがかわいいとか比べないように。
お兄ちゃんが女性で生まれてきたら、たぶんあの子になっていたと思う。では変身するよ」

　予防線を張っておいたが……うう。注目の的。秋になって、みんなは肌を見せない服装。蛍光灯の下だと、露出気味のスカシバレッドは恥ずかしくないか？
　でも陸さんがいた。
　堂々と女性美を追求する、男の中の男。その姿が、俺とスカシバレッドに勇気を与えてくれた。

「スカシバレッド、降臨！」

　狭い食堂が赤く照らされて、戦いの美神が現れる。



「並ぶと、そこまで似ていないかな」
　隼斗が言う。批評はさすがにしないと思ったけど、冷静なコメントもつらい。

「桧殿のが愛らしいですな」
　湖佳がずばり言う。

「布理冥尊め、ふざけんな！　レッドの前では誰もがかすむわ」
　芹澤が怒鳴る。人の家で四文字を叫んでいるし。

「うちの子が大きい声をだしてごめんなさい。……どちらもかわいいですよ」

「うーん……たしかに私に似ているかも」
　桧がスカシバレッドの顔を見つめる。
「でも、やさしい目はやっぱりお兄ちゃんだ！」

　さすが桧。スカシバレッドは格好よい返答を考える。けど。

「……寒くないですか？」
　岩飛が全身をしげしげと見やがる。

「あなたも南極トビーになりなさい」
　馬鹿にされたと感じたスカシバレッドは容赦ない。

「いいっすけど倒さないでくださいよ。ペンちゃんは大きいから頭が天井に当たりますよ」
「そんなかわいい呼び名はやめて。屈んで精霊になりなさい。湖佳ちゃん、マントを渡してあげて」
「見事なまでにキャラに徹しますな」


　岩飛がマントで体を覆う。黒いビキニ姿になる。腰に手を当てポーズをとりやがったあとに、その体に力を込める……。巨大化して２メートルを優に超すイワトビペンギンが現れる。
　化け物失礼精霊に慣れていない桧の顔が強張る。

「すみません、ペンギンの姿だとしゃがめませんでした」

　天井に穴を開けやがるし。

　＊＊＊

　岩飛の愛嬌の特性。壊した天井さえ許してしまうから恐ろしい。

「レベルに関係なく知恵足りぬ者がかかる系の補助攻撃です」
　などと失礼を言いだしたが、思わず許してしまった。部屋が魚臭くなったがそれも許す。

「じきに連絡が来ますよ、うふふ」

　モスの三人が混沌の中を帰る。隼斗は未練たらたらだが、彼への態度を改めた芹澤に引きずられていった。


　スカシバレッドと黒ビキニの岩飛は食器棚を元に戻す。ついでスカシバレッドはふわりと浮いて、天井の応急修理をする。そして変身解除。
　女子三人による接待の後片づけも一段落しかけたところで、茜音から連絡が来る。

『目黒駅に夜桜を解放した』
　簡潔な一文。

「私が迎えに行きます」

　湖佳が洗面所に行きそのまま戻らない。すでに透明で空飛ぶアナグマになったのだろう。紅月レベルの視力か感か、特殊ゴーグルがないと見つけられない。


　茜音からの封筒には諭吉様が十名もおられた。

「お兄ちゃん！　今日は疲れたから外食しよう」

　うーん……。リスクが高いよな。

「コンビニ弁当でいいっすよ」

　岩飛が言う。……こいつが夕食当番か。

「千由奈たちが戻ってきたら、岩飛と二人で池袋東口のデパ地下に買いにいく」

　バイクで二人乗りだ。でも、柚香専用の白いヘルメットをこいつがかぶるのはダメだ。危険だけどやっぱり一人で行ってもらって……。

「ちょっと連絡する」

　テントに行き柚香へと通信する。



『今日はお疲れ。あの子は戻った？』

　よかった、でてくれた。

「まだ。どんな話だったか聞いておこうと思って」
『私の口からは言いたくない。関わりたくない』

　不穏な空気……。本来の話題に変えよう。

「やっぱり二人で会いたい」
『相変わらず前置き無しだね。なんのため？』

　なんのためって……。

「トリオスとの模擬戦がある。その件とか」
　前置きできなくても後置きはできる。
『君と落窪さんが組むらしいね。夢月が承諾するとは思えないけど』
「なんで？」
『あの団体にいた人と組んで戦える？　さすがに恥ずかしいよ。奴は戦いにはこだわる』

　あり得る話だな。トリオスの三人が指さして笑いそうだ。最初からリベンジグレイの姿で現れても時間制限があるし。

「だったら、やっぱり柚香と三人で――」
『レオフレイムは強いよ。夢月の十三夜をソードで弾いた。存在するだけで、私の補助攻撃はすべてかき消された。……たぶん十五夜を使わないと夢月は勝てない。負けやしないけど』

　溢れるまでのライフ値と回復力。

「使っていいの？」
『そんなはずない。他の二人もレベル１７０台でチームワークは抜群。これはトリオスに憂さを晴らせるための模擬戦。智太君も勝てない。はやめに降参して』

　意図していなかろうと、名前で呼んでくれた。

「負けるとしても、俺や落窪さんの実戦練習になる。柚香が来ないならば、この三人でと夢月を説得する。……そして、やっぱり柚香と二人だけで会いたい」

　沈黙が流れる。流れ続ける。何秒たった？

『察してよ。さすがに一月以上だよ。……楽しくしていると、たまに忘れてしまうんだ。私を守ろうとした人を』

　通信が切れる。


　清見さん……。深雪を襲おうとした黒い悪魔に立ち向かい、代わりに喰われた。
　俺はあの人を一日足りとて忘れていないとはっきり言える。先ほどみたいな戦いの狭間に、戦いの仲間と笑いあっている時でも。
　でも、柚香は俺以上に受けとめていた。

　＊＊＊

　ベランダから居間に戻る。テレビのお笑いに口を開けていた岩飛が、俺の顔を見るなり二階にいく。

「お兄ちゃん！　千由奈たちが戻ってくるのに、その顔はやめなさい！　……何があったの？」

　やはりテレビを見ていた桧が心配そうに見つめてくる。
　桧の向かいの椅子に座る。

「お兄ちゃんは優しいとか言われるけど、その人が何に本当に苦しんでいたのか、そんな事にも気づけなかった。その人は歯を食いしばり教えてくれた。俺なんかよりずっと苦しんでいて、それでも俺を思ってくれた。俺はとっくに気づいて、その時に抱きしめてあげればよかった」

　正義の味方でも愚痴愚痴する。

「お兄ちゃん！」桧が立ちあがる。「好きな人が出来たら私に言うと約束したよね！」

　俺の心情など関与できない、桧の俺への論理。小学生時代の約束だが、まだ失効されていなかったのか。

「お兄ちゃんはもう二十歳――」
「夢月さんなら仕方ないなと思った。昔話のかぐや姫って、あれくらい綺麗なんだろうね。それでいて、自分の容姿を鼻にかけない。……でも、湖佳が匂わしたように、やっぱりお兄ちゃんは二股している！　しかも、その相手は、まさか、本当に、あの(●●)、女」

　……妹が言うあの女とは柚香。たしかに桧からの印象は、奇抜なファッションで『高校生が』みたいな顔をしたり、電車内で中学生女子をスタンガンで脅したり、カフェで俺を巡って茜音に恫喝まがいをしたり、病室で俺のベットに潜りこんで寝たり、ネンドクンから守ってくれたけど、今日も一番偉そうな態度で千由奈を連行したりした女だろう。
　でも、傷ついている彼女をあの女呼ばわりは許せない。
　俺も立ちあがる。妹と向かいあう。

「お兄ちゃんが一番好きなのは桧だよ。だから、誰と仲良くしても、桧を一番大事に思っている」

　習性のように、おのずとぺらぺら言葉がでてしまった……。
　俺の言葉に嘘はなくて、桧が一番好きで大事だ。でも妹は、夢月の魔法と下着姿を見てから、さらに俺の部屋で春日との戦いを見てから変わった。……変わってないかもしれない。本来の桧を俺に見せるようになっただけかもしれない。
　両親に先立たれずっと泣いていた弱くて小さな子が、癖のある居候たちを受け入れるどころか助けとなっている。俺より強くなっている――。最初からずっとずっと強かったのかも。

「お兄ちゃんはまだ私が一番好き。でも夢月さんも好き。あの女も好き。たしかにあの顔はお兄ちゃん好み……」

　妹は信じてくれて受けいれる。というか的を得すぎだし。

「だったら、柚香さんが何に苦しんでいるのか教えて。戦わない私でも、みんなの力になりたい」

　桧は俺なんかより優しくて強い……。桜の花びらが舞った。
　天井に黒い穴。湖佳を抱いたハウンドピンクが飛び降りる。



「目黒で湖佳に“桜散れ”をかけて追跡した。昨夜湖佳はゲームしたままトビーの部屋で寝たから二階に戻された。階段が面倒だから虚無の穴でショートカットした」

　ツインテールの女の子が天井裏の埃をはらう。ブレザーの制服姿が季節に合ってきた。

「蛾の司令官は楽しい人だな。とてつもない提案をしてきた。湖佳に相談したら賛同した」
「ちなみに岩飛殿は、千由奈のこの姿を見て気を失いました。彼女には事後承諾してもらいます」

　不吉な予感がした。

「どんな提案か聞かないのか？」
「どんな提案？」仕方ないので尋ねる。
「夏目司令官が私設チームを作る。チーム名は“魔法少女花鳥風月”。花は私、鳥はトビー、風は湖佳。――妖精の特性。見えない姿で飛ぶ。まさに風(シルフィード)だろ」
「そして私どもが倒す敵は原理主義のみ。残念なことに相生殿は除外ですが」

　なんだそりゃ？　藍菜のインスピレーションは想定の向こう岸だ。

「月は夢月さん？」桧が聞く。

　千由奈であるハウンドピンクの手に桜の枝が現れる。

「夜桜は宴を見おろす。人の真の姿を見る」
　ハウンドピンクが枝を妹に向ける。
「……最初からレベルが３０半ば。マントは私以外に三枚ある。月は桧だ」