２０　生死の目安

「……オリー。今夜はでっかい給料日かもしれないな」
「腐れ野郎め。しかしヘリに積みきれるのか？」

　籠手からのライトに、跡形もなく爆破された残骸が照らされている。その奥では半壊した金属ケースから、金のインゴッドと現金があふれ出ていた。さらに奥にも同様のケースが山積みされている。テニスコート大のスペースが埋め尽くされている。この炭はダイヤモンドだったかなと、傭兵が袋の中をペンライトで照らす。
　偽物を土中深くに隠すはずがない。アイルランド人が作る圧縮された高位エナジープラスチック爆弾しか通用しない金庫に隠すはずない。

　ピピピと、モスウォッチが鳴る。

「早速本部から集金の催促かよ」と傭兵はぼやくけど。

『敵高速にて接近中！　敵高速にて接近中！　合計レベルは１８０前後と推測。到着予測は……３００秒後？　飛行状態と思われる。至急戦闘態勢に入るように』

「……花火がでかすぎたな。貯金箱を取りもどすつもりだ」
「腐れアイリッシュなどに頼むからだ」

　傭兵たちがなじりあいながら崖をよじ登る。
　俺はひと足先に仲間のもとへ飛んでいく。……本当の地獄は空からやってきた。

　＊＊＊

「この十二人の合計レベルは２６７だ。なので単体(・・)レベルがよほどなのが来ない限りはアドバンテージがある。だが数字は目安だ。おのれだけを信じろ」

　ブルーが緊張しながら言う。２６７のうち２００は男どもだし、目安が敵に勝るのだから女どもへも撤退命令がでない。

『敵エネルギー反応が消滅。生身の状態に戻ったと推測される。本機は高度７００で待機』

「エネルギー反応が猫の糞ほども残らないということは、戦闘員(さるども)はいない。幹部だけのお出ましだ。何人で１８０を割るのか知らないが、知ってのとおりレベルは目安だ。あんな数字はあのゲームのガチャが当たる確率ほどに当てにならん」
　アイルランド人が男どもに説明するのを盗み聞く。

「時間がない。俺たちは俺たちの流儀で戦う。モスさんはヘリに戻るべきだが……レッドだけはお付き合いしてくれ」
「おほ、どさくさにまぎれてケビンが告白しやがったぜ」
「茶化しはなしだ。こいつに頼む理由は、おそらく敵に空を飛べる奴がいる」

「ならば私も残ろう。私も飛べる」
　エリーナブルーならばそう言うに決まっていた。そして、残りの二人もこう言うに決まっている。
「私も悪を倒します！」
「僕も正義を貫く！」

「そいつらにはそいつらの流儀があるってことだな。好きにさせろ」
　勇気ある二人がクレーターから戻ってきた。
「それよか一般人は？　来やがるなら、俺はそっちの保護にまわるぜ。もうニュースにならぬ惨事を見たくない」

『消防も警察も動く気配なし。布理冥尊はおそらく管制を敷いている』

「だったら、ここからは女相手にポイント争奪競争だな」
　男どもが不敵に笑う。

　＊＊＊

「そうは言っても、私たちは合わせて６７だ。彼らと離れた以上、半数の３３．５にスカシバの数値を加味して……レベル４４以下の幹部補でないと太刀打ちできない」
　林にひそみながらブルーが言う。

「このまま隠れて、ダーティーフォースが戦闘を始めたら背後から闇討ち(援護)。それがベストですね」
「命は大事に。……また強くなりたいな」
「……でも空飛ぶ敵が強大だったなら、私はみんなのために戦う！」
「市内まで飲みに行ってなかったら、私たちも死んでいたかね」
「マジでサバゲーどもだけだろうな。三人娘が来たら俺は逃げるぜ」

　……仲間うちのひそひそ話と虫の声にまぎれて、人の声がした。
　ブドウ畑の農道を男女２人がやってくる。中年男はぎょろ目の細長で、中年女はこぶにひっつめた髪型のラガーマンの体躯。どちらも田舎の飲み会から抜けでたような格好だけど。
　おばさんが立ち止まり、ぎょろ目へと口を開く。

「ダミーの作りかけの体育館は上空から破壊されたようだね。モスプレイの仕業さ。四人娘ならいるかもしれない。しかしあれだけ奥深く隠したのに、敵ながらよくぞ見つけた」
「……焼石様に代わるレッドが加わったのだろ？　佐井木(さいき)さん、俺は逃げるぜ」
「銀山(ぎんやま)は５７だったよね。私を運んだぐらいでバテるトンボが、レベル１３２を置いて帰るのかい？　雪月花は九十九里浜と情報が来ている。それに赤い蛾は、温泉ランドでやられた奴からの情報だと３０いくつだった。せいぜい今は４０前後だろう。案じないでテロリストどもを空から嬲(なぶ)りな」

　俺のレベルはその時より減っているけど。
「１３２……」ピンクがつぶやく。
　ブルーがモスウォッチをマナーモードにするように手振りする。

　二体だけで１８０オーバー。傭兵たちは地方幹部数体を想定していたけど……スカシバレッドの体がうずいてしまう。

「レッド冷静に」
　イエローが俺の昂りに気づく。
「雪がたしか１５３。あのゴリラみたいな女だけでも、身も心もバテきった巫女の相手するようなものですよ」

　柚香だって化け物じゃないか。
　深雪はライフが一桁でも時空を凍らした。一人ずつキスされるのを待つだけだ。しかも、命は大事にとピンクがまたつぶやく。こいつに言われたら、俺は何も言いかえせない。
「分かってます……」としか言えない。

「分かったよ。俺だってフルーツランド支部長代理に抜擢された精霊だ。意地を見せてやる」

　銀山が黒いマントをかける。裸体となり銀色に光る。
　銀山が体に力を込める。その体が巨大化して、変形して、二対の羽根を伸ばしたトンボと化す。
　尾から顔まで５メートルぐらい……。顔は巨大化した銀山のままじゃないか。それでいて目は複眼だ。

「あの金庫の中身は、この国の大事な税金からの上納金だ。あと十数分で親衛隊の隊長がじきじきお仕置きに来る。
私たちは前座だ。鼻息たてずに、こそ泥を逃さぬ程度にやるさ。むしろ黒岩(くろいわ)様の食い分を残しておかないと、私たちがとばっちりを受ける。命を大事にいこう」

　その声に巨大な顔がうなずいて、異形の大トンボが飛んでいく。

「親衛隊は月をかなり本気で戦わせるレベル。つまり花と同じかそれより強い。その隊長ということは……」

　ブルーの嘆息ほどの小声。
　昂った俺さえも冷静になる。この子を即死させた奴よりも強い奴が現れる。
　命は大事に。任務放棄のペナルティなど知ったことじゃない。十数分以内にここから離脱しないと。このおばさんがいなくなったらひっそりと……。つまり男どもが攻撃されている隙に……。

「倒そう」
　俺はおばさんの背中を小声で指さす。
「スパイラルレインボーで」

「……発射できるのか？　出たとしても、幹部は精神エナジーの鎧をまとっている。それを消せば本来の肉体を傷つけることなく消滅させられるが、１００超えならば最低でもこれだけ必要だぞ」
　ブルーが指を三本立てる。
「はずしたら全滅だ」

「エリーナをセンターにしたら、敵が倒れるより先に、彼女の精神エナジーが枯渇するでしょう」
　イエローが首を横に振る。

　異形になられる前に、続けざまに当てないとならない。一度も発したことないものを。

「だったら、私一人で戦う。あなたたちは逃げて」
　スカシバレッドが、傭兵たちを助けるために立ちあがる。
　
「……わかった。手をつなごう。土壇場のお前を信じる」

　俺の目を見たブルーも立ちあがる。俺の右手を握る。

「私はレベルが一番低いですから」

　イエローにうながされ、ピンクが隣に来る。俺の左手を握る。

「五秒後だからね。……私がみんなを守る」

　必要なのはレッドのその心。人を守るために手をつなぐ。
　桧を守るように……。螺旋の光をだせるに決まっている。
　あとは身を削りの三連発だけ。

「３，２，１……」イエローのカウントダウン。

「「「スパイラルレインボー！」」」
　三人の声が重なる。
「私がみんなを守…………」

　何も発せられなかった。
　佐井木とかいうおばさんが振りかえる。

「フォークダンスかい？　懐かしいね。サイキックのおばちゃんも飛び入りさせてくれ」

　ゆがんだ笑い顔。その手にマントが現れる。体を覆う。
　その体が黒ビキニだけをつけた灰色のサメ肌に覆われる。頭にツノが一本生える。

「時間を稼ぐから、もう一度チャレンジして！」
　槍を抱えたイエローが飛びだす。

「シルク無理だよ……」ピンクが怯える。
「あ、相生だせ！　すべてはセンターの責任だ」ブルーでさえ狼狽する。

　用法が正しいか知らないけど、俺は走馬灯のように思う。人を守る心だけでは足りなかった。それは、やっぱり俺はチームじゃないから。五人での一年近い修羅場。知りあって半月の四人。こいつらに認められるはずないよな。俺よりもヤマユレッドを今も……。

　ふざけるな！

「み、み、みんなお前らのせいだ！　もっと俺を頼れ！　だって俺がエースだろ？　絶対に期待に応えてやるから、スカシバレッドに預けやがれ！！！！！」

　スカシバレッドは窮地でもこんな言葉を使わない。でも一方通行では強くなれない。四人で愛しあわないと。桧のように、俺を信じて頼ってくれ！

　俺はお前らを愛してると、強く握る。二人の手から燃えるソウルが逆流する。俺のエナジーと一体になる。充填された心と体が熱く光る。

「「「スパイラルレインボー！！！」」」
　スカシバレッドの胸の谷間から、三色の螺旋が発生する。

　青色桃色赤色の光が競り合うように渦を巻き、小馬鹿にした顔のサイキックだかに直撃する。
　サメ肌のおばさんはブドウ畑を囲む金網を突き抜けて飛んでいく。

　……虫が鳴きやんだ。戦いの火蓋。
　信じてくれてありがとうなど言わない。態度で示す。なにがあろうと応えてやる。