２４　竜虎相搏つ

「焼石！」と心で叫ぶ。
　地面を目指すクロハネへと、ヘッドライトからビームを放つ。

　さっ

　後ろに目があるかのように避けられる。だとしてもハウンドピンクへとは向かわせない。
　猛チャージ。

　燃える赤髪の女を乗せたクロハネが上空に消える。空に満月が浮かんでいる。こんな夜を果し合いに選ぶとは、布理冥尊の皮肉。

　カーナビを確認する。現在地は大磯インターチェンジ付近。千由奈は林に落ちた。レイヴンレッドが向かった付近――。

　野生の感！　を上回る野獣。

　レイヴンレッドが空から降ってきた。レッドタイガーソードを上段に構えて俺へと振り下ろす。
　スカシバレッドの兜が縦に割れる。ティアラが斬撃に耐える。レイヴンレッドは宙に浮かぶ。その足もとにクロハネがやってくる。同時に俺へと向かう。

　スカシバレッドはバイクで奴を轢こうとする。
　交差して、奴のソードが腕をかすめる。頭部からの血がスカシバレッドの額(ひたい)に伝わる。
　スカシバイクを右へと旋回させる。

　レイヴンレッドは、クロハネを上へと旋回させた。ジェットコースターみたいにトリッキー。上空からまた飛び降りる。スカシバレッドの背中をソードがかすめる。
　血が口まで垂れてくる。俺はスカシバレッドの血を舐めて下界をめざす。と見せかけて前輪を浮かす。クロハネへと下からビームを放つ。

　レイヴンレッドはクロハネを横に倒し、俺のビームをソードで弾く。

　この女、やっぱり滅茶苦茶に強い。
　……ハウンドのもとに誰かを向かわせるべき。俺は心に雪月花を思う。スカシバイクのハンドルを握る手に現れる。二度タップする。
　スクランブルモ――

「ミンミンミンミンミン！」
　夜空が揺れた。
「焼石様、こいつはまた誰かを呼ぼうとしましたよ。なので歪ませましたよ」

　レイヴンレッドにはこのサポーターがいた。多彩な補助攻撃を持つセミの化け物。

「ウサミンミン、置き去りにして悪かった。追撃ならばクロハネのが速いから。――こいつの足止めをしてくれ。私は猟犬のとどめを刺す。奴は一人だと離脱できない」

　クロハネが真っ暗な林へと目指す。スカシバレッドは空飛ぶバイクで追う。血が右目に入った。精神エナジーの具現も生身と同じで、頭部は大げさに出血しやがる。

　ミミミミミミミミ！

　耳から脳をえぐる超音波。俺は耐える。ウイングスカシバイクはクロハネを追う。差は広がる。

「おこもり半島へハウンドピンク(裏切り者)は必ず現れる。お前のバイクに乗ってくる。事故を起こしてルートを絞らせよう。お前に恨みを持つブラックフィーバーズに巡回させる。焼石様の読みは完璧だね」

　雪月花端末を二度タップする。ミミミと鳴かれる。

「無理だよ。私の五感は繊細なんだよ。拡散するには必要さ」

　また超音波を放つ。鼻血が垂れてくる。

――ウサミンミンは私でも無理。

　夢月が言っていた。ならば、こいつを追いかけて倒すのは俺にも無理。逃げられるだけ。ならばレイヴンレッドを追うだけ。ハウンドピンクを助けるだけ。
　ウサミンミンはバイクの背後にぴったりとついている。自分を追うように誘っている。俺はアクセルを壊れるほどにまわすだけ。

　と見せかけて。

　スカシバレッドはハンドルから手を離す。スカシバイクは慣性で地面を目指し、俺はふわりと宙に浮く。先ほどのカラスの真似。両手にスピネルソード。
　真下にウサギの耳を生やした巨大なセミ。

　０．３秒の間に、セミはしくじったと思っただろう。でももう遅い。
　こいつは電光石火の意味を知る。スカシバレッドは対のソードをクロスさせる。

「ファイナルアルティメットクロス！」

　赤いＸを羽根へと叩きこむ。

「ミミミ―！」

　セミを絶叫ごと抱えこむように。更に。

「ファイナルアルティメットクロス！」

　スカシバレッドの体がウサミンミンを突き抜ける。

　……千由奈。お互いに本宮で救いあった人。焼石嶺真(裏切り者)などに殺させない。
　心に端末を呼ぶ。スカシバレッドをバイクへと転送させる。


　いててて……。木の枝が腕と足に刺さりまくる。
　バイクごと地面に直撃しかけたが、制御して林に停める。前輪を浮かばせて離陸する。暗黒のごとき林を見おろす。行き先など野生の勘だと思ったら、カーナビにマークあり。かぶせたヘルメットのおかげ？　なんでもいい。また枝葉を体に当てながら着陸する。



「ウサミンミンを倒すとはな」
　真っ暗な林の中でレイヴンレッドが睨む。
「たしかにお前もレッドだ」

　その脇には、夜の林の闇よりも深く濃い闇。これぞ夜闇の結界。千由奈はその中に閉じこもっている。俺はバイクから降りる。

「深雪は結界を発生させるときにエナジーをまとめて消費する。こいつは結界を維持するためにエナジーをじわじわ消費する。精霊の力が弱まれば、じきに薄らいでいく。知っていたか？　意味が分かるか？」
　レイヴンレッドの手に再びレッドタイガーソードが現れる。

「あなたも死んだ子分と同様にお喋りね。私とは気が合わない」
　スカシバレッドの手にもスピネルソードが現れる。身震いするほどに心地よい緊張。
「分かっている？　ここでレッドが一人倒れる。闇に堕ちた赤がね」

「面白い。ならば死力を尽くす」

　レイヴンレッドが妖艶に微笑む。……偽りの笑み。ウサミンミンを倒した俺への怒りを隠せない。
　決戦は始まっている。勝者だけが次なる戦いに赴けて、その陣営を勝利に導く。びんびんに感じる。

　＊＊＊

「アルティメットクロス！」

　スカシバレッドが赤いＸを飛ばす。

　レイヴンレッドは読んでいたかのように向かってくる。赤いＸをソードで弾き、間合いを詰める。スカシバレッドはソードをひとつ投げる。弾かれるも、もう一つを両手に持つ。喉への突きを横へはらう。
　スカシバレッドの腕に籠手が現れる。

「喰らえ！」

　接近戦での騙し討ち(切り札)。燃える矢を至近で放つ。

「おっと」

　ワタリガラスは飛んで避ける。反応しやがった。

「喰らえ！　喰らえ！」

　スカシバレッドは矢を連打しながら追う。その手にソードが戻る。

「タイガークロー！」

　レッドタイガーソードから飛ぶ斬撃が放たれる。

　こいつは今まで直接の斬撃だけだった。でも、光を放てるに決まっている。つまり俺は読んでいた。スカシバレッドはソードをクロスさせ迎え撃――。
　ワタリガラスが飛ばした三筋の赤い光はいずれも大きくて、樹間を縫ってきやがる。ひとつは正面に、残りは左右から俺を狙ってくる。
　スカシバレッドは慌てて逃げる。なのに、いずれも追尾機能(ホーミング)。ひとつを弾き、ひとつは腕にかすめ、ひとつは背中へとかぎりなく直撃。

「くっ」スカシバレッドは悲鳴を飲み込む。

　さきに有効打を決められた……。だがスカシバレッドはライフ値の塊。それに。

「甘い！」スカシバレッドはスピネルソードを上へと突く。

　手応えあり。

「くっ……」レイヴンレッドが上空に逃げる。

　初めて奴にソードを当てた。
　夜空から赤い光が三筋飛んでくるのが見えた。スカシバレッドは正面突破する。中央の光を弾き、林の上にでる。追ってくる光に構わず、ワタリガラスに向かう。
　奴が左手に持つレッドタイガーソードは赤く光ってない。タイガークローに注ぎこんだから。
　光に追われながら、スカシバレッドは対のソードを構える。レイヴンレッドは正面を向いたまま空を逃げる。

「や、け、い、し！！！」

　スカシバレッドは上回る速度で追う。対のソードをひろげる。

「クロハネ！」
「ファイナルアルティメットクロス！」

　レッドタイガーソードをへし折りながら、レイヴンレッドの胸へと赤いＸを叩きつける。同時に左右から追ってきた赤い光弾を受ける。

「ぐあ！」レイヴンレッドがカラスのような悲鳴をあげる。
「くっ」スカシバレッドはなおも悲鳴を飲み込む。

　レイヴンレッドを乗せたクロハネが上空に消える。俺は林へと戻る。夜闇の結界へと戻る。



　規制は解除されたらしく、車の音が静かな林に届く。

「千由奈聞こえる？　ここまでは互角。でもダメージは奴のがあると思う。あなたの傷は？」

　スカシバレッドは空を見ながら言う。赤い三筋の光に備える。出現したのならば繰り返すだけだ。二発浴びても一発当てる。削りあうだけ。ライフの残った奴が勝つ……。

“精神エナジーがダメージを受けただけだろ。赤子のようにわめくな”

　ワタリガラスは孤島での戦いでスカシバレッドを嘲笑った。奴との戦いで二度と悲鳴を上げるものか。

「よくはない。ホットレッドも結界に入るか？」
「いいえ。スカシバレッドと呼んでくださる？」

　くださるだと？　しまった。こんな言い回しをスカシバレッドはしない……！

「たあ！」

　振り向くなりソードを乱雑に交差させる。

「くそっ」

　右手を深く斬られたレイヴンレッドが林の闇に逃れる。

　奴のソードは即座に復活しやがった。スカシバレッドは腹を貫かれても悲鳴を漏らさない。樹木を背に構えなおす。斬られたら斬り返す。とはいっても木に寄りかかってしまう。止血できない。

「ハウンドは離脱するべき」

　守りきれない。一対一の勝負なら助けを呼びたくない。意地だか矜持だかって奴だ。

「ふざけるな」
　夜闇が消えてハウンドピンクが現れる。
「兜は脱いだら消えた。バイクに転送されたのだろ。だいじなヘルメットならば戦いに使うな……春風の治癒！　春風の治癒！」

　俺へと枝を振るう。傷が癒されるのを感じる。

「まだ戦ってもらわないとならない。
私だけ参加しようがポイントは四人で分ける。そう決めてきた。私は最後まで残る。私が逃げたら、湖佳は１００に戻れない。桧は強くなれない」

　千由奈は青白い顔で強がっている。背中に傷を受けて林に落下したのに、弱音を吐かない。さらには力を譲ってくれた……。
　気配が近づく。俺は盾になるべくハウンドピンクへと歩む。スカシバレッドを強めるために、レイヴンレッドを弱めるために、彼女は桜の花びらを散らす。

「素晴らしい心がけだ」

　レイヴンレッドは林を歩いて再登場した。右腕を押さえている。

「死力を尽くすと伝えたよな。その言葉通りにしよう。――私に精霊はない。この姿で戦い切る。その誓いをいまここで捨てる」

　桜散る闇の中、妖艶に笑う。

「宴の後！」
「無駄だ」

　レイヴンレッドが体に力を込める。その体が巨大化していき……、さらにさらに巨大化していき、まわりの樹木をなぎ倒していく。
　顔は樹冠を越えた。全長１５メートルぐらいの二本足で立つ巨大な虎が現れる。黒い毛並みに紅い縞模様。
　その爪ひとつひとつが、巨大な赤いソード。