１９　果し合いまで八時間　清見さんの病室

　病院駐車場にスカシバイクを停める。後ろに座る夢月は二人のヘルメットを魔法でしまい、俺の肩に両手を置く。跳ねるように着地する。
　雪月花端末に着信があった。柚香からだ。

『月が来るのは花から聞いた。静かにしようね。私は先に病室にいく。受付で博士の名前をだせば、ドクターコートを貸してもらえる』

　しばらくして俺だけに。

『お父さんがいる。司令官とグレイもいる。月を抑えて』

「藍菜とウラミルフがいるけど病院だからね」
「うん」

　ちょっと不安だけど、俺は受付で偽造免許証の名前を記入する。夢月は『望月夢姫(もちづきゆめき)』などと目立つ偽名を書く。それぞれ水色のコートを受け取る。みんなが彼女を目で追う。小さい女の子も。

「望月って十五夜のことなんだよ」
「ふうん」

　二人はエレベーターに乗る。

　＊＊＊

　清見さんは点滴のチューブをつけて、痩せ衰えて目を閉じていた。我慢しようと思っていたのに、視界が潤んでぼやけてしまう。

「……教授」藍菜が白衣の落窪さんに声かける。

「大勢で押しかけて申し訳ございません、ぐひひ」
　落窪さんが思いだしたように父親へ頭を下ろす。
「息子さんの症状は事例があります。狭いですし研修生の邪魔になりますので、外でお話させてください、ぐひひ。語尾の笑いは子供の頃からの癖ですので、気にせずにください。ぐひひひひ」

　清見さんのお父さんは、清見さんを太らせた銀行員って感じだった。車椅子の櫛引博士に深く礼をして、町田さんにも礼をして、落窪さんと一緒に退室する。すぐに町田さんも藍菜に会釈して部屋をでる。
　藍菜も博士の研究室の学生を演じていた。二十一歳の娘だものな。某組織の前線司令官よりは、医大生のが通じやすい。

「不審そうだったな。竹生の派手な髪の色。陸奥と相生はいきなり泣き出す」
　櫛引博士が鋭い目で全員を見る。

「いやいや、一番怪しいのは落窪さんですよ。お父さんは壺を売りつけられそうな顔をしてましたよ」
　藍菜がからから笑ったあとに。
「夢月ちゃん、来てくれてありがとうね。今日は一段とかわいらしくて、またまた妹にしたくなっちゃった。服装によって見違えちゃう……。それよりも相生智太、泣いている暇があったら博士に挨拶しろ。毎回言われてないか？　清見さんが嘆くぞ」

　まったくもってその通りだ。

「本当にありがとうございます。清見さんはいかがですか？」
「私は君たちのために名前と体を貸しただけだ。彼を見に来たわけでないし、専門でもない」

「清見さん」と柚香が枕元に移る。「守れなくてごめんなさい。逆に守られて……。お礼を言いたいです。だから目を覚ましてよ……」

　水色のドクターコート。黒髪。赤らんだ目。そのまま泣き崩れる。
　やめてくれ。俺まで泣いてしまう。ほら泣いた。

「清見さんの報酬は知性だったらしいです。それを奪われて、脳の活動が極度に低下したなんてあり得ますか？」
　藍菜は冷静だ。彼女は椅子に腰かけている。

「私には分からないが、形だけでも脳波などの資料を見させてもらった。そちらに異常はない。――長居はやめよう。夏目は父親を呼んで来なさい」
「早いですって。予後をどう説明されますか？」

「陸奥、どいてくれ」

　櫛引博士は車椅子を清見さんのそばに寄せる。その顔を見つめる。手を伸ばし、彼のまぶたをひろげる。

「仮説ならばある。それが正しければ、彼は二度と目を覚まさない。だが、それが正しければ、彼を連れ戻すことはできる」

「意味がよく分かりませんけど、清見さんを回復できるのですか？」
　柚香は車椅子にすがろうとする。

「あくまで仮説だ。実践でしか実証できない」

　話が難しくてついていけないけど。

「連れ戻すと言いましたよね。清見さんはどこにいるのですか？」
　清見さんの魂は。

「もし報酬が知性でなければ――。おのれへの自信であったならば、それを失った彼は、怯えて自分の中に閉じこもっている」
　櫛引博士が俺を見つめる。
「あくまでも仮説だ。殻から引きずりだせるかもしれないが、より深みに嵌まるかもしれない」

　清見さんの報酬は知性でなく自信……。

『私の報酬はおそらく知性』

　まだレベルが低かったころ、やや自信なさげに教えてくれた。隼斗の病室でも、多弁になるのを恥じていた。でも『昼は蝶』では、本部の人間相手にもずけずけ言えるようになっていた。エリーナブルーも自信に満ち溢れた女秘書のようだった。
　柚香をぼろくそに言ったこともあったよな。それがバクサーと戦い報酬を奪われた後は、おどおどした態度に変わっていた……。

「あり得ます。どうすればいいのですか」俺は聞くけど。

「仮説と言ったはずだ。これ以上意見を言えば、私の責任になる。君たちで決めるべきだ」

　そう言うと櫛引博士が振りかえる。黙ったままの夢月に目を向ける。
　彼女は涙をこらえていた。清見さんと柚香を見ていた。
　空を覆うほどの圧倒的な正義の怒り。彼女から感じた。

　＊＊＊

　くしゃくしゃな顔の柚香は、洗面所に行くように指示された。今後は若き研修生である彼らが経過観察に来ると、博士は父親に告げた。関係する財団の援助により無償で看護師をつけますと、藍菜が町田さんを紹介した。
　退去する櫛引博士の車椅子を俺が押す。

「相生は無口だな」
　二人きりのエレベーターの中で、櫛引博士が振り向かずに言う。
「陰と惨に気づくのが先か、目を覚ますのが先か。何も起きぬか」

　謎かけは相手の知的レベルに合わせて欲しい。俺は中二の女の子より……、洞谷湖佳がいた。あの子の少々ねじれた頭脳ならば、言葉遊びの謎を解けるかも。
　ドアが開く。車椅子を押しながら尋ねる。

「報酬はどうやって決まるのですか？」
「精神エナジーがおのれの心身へと望んだものを受けとる」
「仮面ネーチャーは現金ですが」
「若い頃は違った。夏目と同じで献身だった」

　有り余る金運財運が献身だと？　たしかに利益のほとんどを寄付しているけど、全額ではない。

「じつは、俺の報酬が性フェロモンであることに納得できないです。なぜあんなのになったのですか？」

　自分ではわからない。たしか夏場は胸ばかり見ていたけど、女にモテることに固執していなかった。と思う。

「自分で考えるのを放棄すると伸びないぞ。それでいいのか？」
「はい」
　俺の頭脳に伸びしろはあまりない。

「これは仮説でないかもしれない。
相生の精神は正義のための見返りを拒否した。無償の正義を望んだ。なのにペナルティ(代償)は受けいれたい。ジレンマの中で、相生の精神でなく相生の本能が報酬を決めた。生物であるがゆえの欲望、相生の報酬は性欲の昇華だ。
恥ずかしがるな。子孫を残すために、生存欲と同じで誰にでもある。……焼石はそちらを選んだのだろう」

　生き延びるための、生身での力。
　焼石嶺真も正義のための戦いで報酬を拒絶した。おかげで生き延びようとする本能が力を求めた。そのため高圧電流に耐えられるほどの体を得た。おれもそっちのが良かったけど、俺のがエロいってことだろう。
　だとしても、あの女はそれを悪に用いている。


　病院の搬送口で、車の到着を待つ。

「相生は無口すぎる。私もひとり言をしてしまうが、聞き流しなさい」
　車椅子の老人が前を見たまま言う。
「怯えた精神エナジーを無理やり戦いに引きずりだす。勝利を収めて報酬を受け取る。だが、あまりに危険だ。弱ったエナジーは戦場の匂いを嗅ぐだけで消失するかもしれない。そうなったら、精神は完全なる死を迎えるだろう」


　黒いバンが到着して、若い男たちに博士を引き渡す。

「本部の戦闘員ですか？」

　雑魚扱いは失礼だったかも。口にだしてしまったからどうにもならない。

「私たちは中立です」

　男たちは俺と目を合わせようとせず、車は去っていく。俺は博士の言葉を反芻する。
　弱りきった清見さんを無理やりエリーナブルーに転生させ戦わせる。そういう意味だろう。だとしても一人でなど戦わせない。強烈なサポートをつける。スカシバレッドほどに。



　病室に戻っても清見さんは眠ったまま。柚香はまた泣いている。
　彼女と目を合わせてもいない。無口すぎる俺。なんでもいいから言葉をかけろ。心の奥が叫ぶけど、何を言えばいいのだろう。

「昨日は残念でしたね、ぐひひ……」
　落窪さんが俺に声かける。

「今夜が終わったら、俺の家に顔だしてもらえますか？」
「あの方にお聞きください」
「よきじゃないですか。――お父さんがトイレから戻ってきたら私たちも移動します。町田さん、よろしくお願いします」

　俺は清見さんの手を布団からだして握る。冷たい手……。俺がすべきことは決まった。

「柚香、ごめんなさい」
　病室で夢月が初めて言葉を発する。
「私は蘭より智太君より、お婆ちゃんより柚香がずっと好き。ここに来て分かった。ごめんなさい。やっぱり一緒に戦お」

　柚香は振り返る。俺を見ない。夢月だけを見る。

「ハデスブラックと？　だったら手伝って」

　涙で赤い目に挑むような笑みを浮かべる。雪豹(ゆきひょう)の瞳。