３３　とことん

「奴は飛ぶことができない。私がいるから離脱できない。奴をマーキングしていない。でも奴には分からない。なので生身にも戻れない。獬豸となって逃げるだけ。黒岩が倒されたことも知っただろう。怯えている」

　アフガンハウンドが現実逃避みたく箇条にしゃべる。この姿のが防御力はあるらしいが、抱えられて空高く浮かぶのはスリルあるだろう。スカシバレッドは加速していくし。

『トリオスは大司祭長と交戦したが、サント号にて奄美方面へ逃走中。――リーガルエボニーは意外に早い。現在は二宮海岸を大磯方面へ向かっている』

『あの姿で町中を走れないからな。……モスキャノンを照射しまくっている。城壁の結界はすぐに復活するが、エナジーをかなり消費しただろう』

　与那国司令官が付け足し、今後の作戦を簡単にレクチャーされる。
　
「レイヴンレッドの生死は不明。合流を狙っているとしたら厄介」
　スカシバレッドの胸もとでハウンドピンクがつぶやく。

『焼石嶺真の精神エナジー反応は途絶えたまま。生身で居残るとは思えない』
　アメシロは言うけど、奴だって想定外の存在だ。

『カラスのエナジー反応が復活するなり、モスキャノンを最大出力でぶっ放す。そして照射するのはスーパームーンだ。彼女ならばカラスにも当てられる。ここまでリーガルエボニーに百発百中だからな』
　司令官の冷徹な声。レイヴンレッドこそをターゲットにしている。

『このビーム弱すぎだけど私が月明かりだしたら、町に逃げるから駄目だって。なんで、二人で頑張ってね』
『あなたたちもバイパスの向こうは住宅地であることを考慮してね。――このままの速度だと、あと三十秒後に視認できるはず。接触予測地点はテトラポット群。……結界が消えた直後の闇討ち(奇襲)。チャンスは一度だけと思って』

　バックアップはたっぷり受けている。仕留め損ねるわけにはいかない。スカシバレッドはさらに速く飛ぶ。二十秒後に化け物を見つけた。
　スカシバレッドの腕のなかで、アフガンハウンドは人の姿に戻る。桜の枝を振るう。二人は闇に包まれる。見つかるはずない。速度をリーガルエボニーに合わせる。

『十秒後に照射する。巻き込まれないように。１０，９，８……』
「タイミングは一瞬だ。遅ければ復活した城壁の結界に、最悪の場合分断される」

　それでもハウンドピンクは俺に桜吹雪をまとわせる。彼女のおかげで規格外のスカシバレッドは、一角の馬蹄類５メートル背後につく。化け物は上空と前方しか気にしない。

『３，２』

　スカシバレッドは空から突進する。

『１，０』

「１，２」

　スカシバレッドが口ずさむ。モスキャノンが地面に到着するまでの時間を加算する。獬豸の１メートル手前で夜闇の結界が解除される。２メートル上空からハウンドピンクを砂浜に落とす。
　襲歩のごとく速度を上げる。両手にスピネルソードが現れる。
　照射されたはずの高位エナジーも、一瞬だけ破壊されたはずの城壁の結界も視認できない。獬豸は立ちどまらない。だとしてもスカシバレッドは飛龍だ。この対のソードは翼であり牙。
　化け物へと飛びこむ。

「ファイナルアルティメットクロス！」

　リーガルエボニーの尻へと叩きこむ。確か過ぎる手応え。さらに背中へと。

「ファイナルアルティメットクロス！」

　頭部へも。

「ファイナルアルティメットクロス！」

　一角がへし折れる。砂浜に頭から突っ込む。四肢が硬直する。
　飛龍に空から襲われて、リーガルエボニーが消滅する。

「まだだ！」

　桜色の毛並みの気品ある犬が砂浜を駆けてくる。野獣のように。

「わたしにしがみつけ。――真壁律のエナジーの残滓を、追跡開始」

　スカシバレッドは、西新宿屋上の相生智太のようにアフガンハウンドへ抱きつく。
　時空に飲み込まれる……飲み込まれながら見る。麦わら帽子。
　テトラポットの上に、生身の焼石嶺真が立っていた。

　＊＊＊

「きゃんっ！」

　生身の相生智太の下敷きになって、アフガンハウンドが悲鳴をあげる。
　カーテンのかかった真っ暗な部屋。俺は心に仮面ネーチャーを思う。スカシバレッドに変身する。頭にはティアラ。ベッドには真壁律。青ざめた寝顔。

「ここは？」
「自宅みたいだな。たいそうな身分だ。場所がどことか家族とか、もはや知る必要はない」

　アフガンハウンドがベッドに前足をかける。覗きこむ。

「さすがだ。精霊の盾が解除されていない。だが憐れだな」

　ピンクの毛並みの犬が真壁律の首に噛みつく。真壁律が目を大きく開ける。悲鳴をあげようとする。一瞬のことに、俺は見ているだけだ。

　真壁律が消滅する。すぐにベッドに現れる。

「これでレベル５０前後に落ちたか。なのに、まだ盾がある。これぞ城壁だ」
　犬がまた首筋を噛む。気を失ったまま真壁律が消滅する。
「これで２５」

　真壁律がまた現れる。小刻みに痙攣している。

「……まだ精神エナジーに守られている。化け物め。精霊の力が尽きるまで殺すだけだ」

「やめろ」
　俺は、またも口をひろげたアフガンハウンドの首を引っ張る。
「千由奈も人でなくなる」

　リーガルエボニーは生身の蒼柳が食われるのを笑ってみていた。仮面ネーチャーが消滅するのを嘲笑った。空に浮かぶスカシバレッドをその場で解除した。だとしてもハウンドピンクを押しとめる。

「あと一回だけお願い。こいつは、ずっとひどいことを何度もしてきた」

　千由奈が犬の姿でよかった。それでも瞳に悔し涙が、憎しみの涙が浮かんでいたから。
　俺は何も聞かない。代わりに告げる。

「やめよう。こいつらと同じになることはない」

　……静かだ。ここはマンションの上階かな。真壁律が嘔吐したので横向きにさせる。
　須臾にして久遠。

「そうだね。そうだよね」
　ハウンドピンクがぽつりと言う。
「私たちも家に帰ろう。――桜散れ」
「だ、駄目――」

　スカシバレッドは時空に飲み込まれる。





　真っ暗な空に、相生智太として転生させられた。足もとには、太平洋がひろがっている。ぐんぐんと近づいている。
　俺は仮面ネーチャーを思う。

「変身！　仮面スカシバレッド降臨！」

　頭には仮面ネーチャー一員の証であるティアラ。これからも装着し続ける。
　スカシバレッドは上空を見上げる。悲鳴をあげながら落ちてくるアフガンハウンドを受けとめる。シャンプーの匂い。

「あ、あなたはどこで寝ていた？」
　犬はそう言って笑う。ハウンドピンクになり、春木千由奈に戻る。
「私はまだ人だよね」
　涙目でスカシバレッドに微笑む。

　満月は西に大きく傾いたから、東に星空がはっきり見える。
　俺がハデスブラックにしようとしたことを、この子がしただけだ。俺に勇気があったなら、闇までも悪魔を追いかけて、同じことをして、最後に彼女に押しとどめられただろう。
　大磯のホテルが見える。あの近辺に、レイヴンレッドはまだいるかもしれない。でも今夜は終わりだ。

「千由奈は素敵な女の子のままよ」
　スカシバレッドは抱きかかえた人にウインクする。
「それに家に帰るのは、もう少し後ね」

　モスウォッチは消えてしまったけど、俺は心に雪月花を思う。夢月へと連絡を取る。じきにモスプレイが迎えに来てくれる。