真琴５〈７月３１日（土）①〉

　真琴五、七月三十一日（土）


　　一

「真琴ちゃん、帰ろ」
　十七時時半。「お疲れー」の声が響く中で後ろからそんな声がした。
　千嘉ちゃんは頭から水をかぶったようにびしょ濡れだ。そのすべては汗のせい、もとい、朝からお昼を挟んで今の今まで続いた、スパルタ練習のせいだ。
「うん」
　きっと千嘉ちゃんも私を見て、同じようなことを思っているのだろう。束ねていても張り付く髪の毛。おでこから鼻にかけて、無限に吹き出てくる汗。特に体育館内は日差しがない代わりに空気がこもり、蒸し風呂状態だ。
「今日は高崎先輩いいの？」
「うん。今日は時間違うから」
　千嘉ちゃんは七月の半ばくらいに彼氏が出来た。それも高校に入学して以来、ずっと憧れていた先輩だ。その人は少し前まで男子バレー部の主将をしていた。
「そっかー。でも会おうと思ったらいつでも会えるしね」
「まぁ、ね」
　目が合わない。その微妙な変化に気付いて声をかける。
「どうかした？」
　苦笑い。やっぱり様子がおかしい。
「高崎先輩と何かあったの？」
「ううん、ちょっとね」
　そうして着替えてこよ、と言った。

　シャワー室なんてのは、あってないようなものだ。水しか出ないし、それ以前に一年生が使えるとしたら、それは練習終了一時間後の話だ。それなら早いところ退散した方がいい。
　私はずっしり水分を含んだ体操服と下着をビニール袋に詰め、エイトフォーを虫除けスプレーのごとく振りまき、着替えを済ませた。しかし動いていなくたって汗をかくこの時期だ。べたつきはどうしたって拭い去れない。
　それでも外に出て、制服のスカートが風を含むといくらか気分がよくなった。
「真琴ちゃん、今からちょっと時間ある？」
　同じく着替えを終えた千嘉ちゃんが言う。その視線はやっぱり落ち着かない。八月の頭。傾いた太陽が、しつこく私達を照らす。濃くなる影。
「聡さんが言ってて、本当は言おうかどうしようか迷ったんだけど」
　その後私たちは「体育館に続く渡り廊下」で腰を下ろした。話の内容はやはり高崎先輩のことだった、と思ったが違った。
　その言葉の背後に控えているモノをそうっと取り出す。
「何かその、水島君、好きな人いるらしいんだよね」