罠にかかった鼠（ねずみ）

　三日前の雪が嘘だったかのように、首都トゥクースは朝から晴れ渡っていた。
　どこまでも青いその空のように、王宮内を歩くロキュス・セディギアの顔色は明るい。
　懐には、三回に二回は鼻先で扉を閉め、外出の誘いなどは聞いていない振りをする、メテラ姫からの手紙が入っている。

「メテラ様より、こちらをお預かりしております」
　昨日、ひと仕事終えたところで。
　王宮使用人から声をかけられたときには、イタズラではないかと疑ったのだが。
　封を開けてみれば自筆と思われる字で「明日は庭でお待ちしております」と記されていた。

（貢ぎ続けた甲斐があったな。姫などといってもただの女、ということか）

　わずかに口の端を上げたロキュスは、浮かれた様子で王宮庭園へと足を向けた。

（本当に、私くらい幸運な男もそうはいないだろうな）

　一年前を思い出しながら歩くロキュスの足取りは軽い。
「将来有望な秘書を探している」
　セディギア当主から声をかけられたときには、正直、耳を疑った。
　自分の家はセディギア家の傍系で、一族が取り仕切っている交易に細々と関わっているにすぎない。
　だというのに、当主の側仕(そばづか)えに取り立てられ、さらに王家の姫のお相手まで申しつけられたのだ。
　ジェラインの秘書になって以来、周囲が自分を見る目の変化を肌で感じている。
　それはもう、戸惑うほどの露骨さで。
　
　濃淡のある金褐色の髪を得意気になで上げたロキュスは、焚火(たきび)に暖められた東屋(あずまや)に座る”姫”を目にして、パチパチと瞬きを繰り返した。
「ごきげんよう、メテラ様。……今日はその、ずいぶんと素敵でいらっしゃいますね」
　姫の微笑に目を奪われて、ロキュスの足は東屋(あずまや)手前で一瞬止まる。
　
　相手を命じられたメテラは聞いていた話とは違い、いつ会っても地味な装いをしている、口数も少ない少女だった。
　だが、今日のメテラは違う。
　華やかな空色の宮廷服を着こなし、冬の寒さにも負けずに咲く、一輪の花のようだった。
　柔らかく羽織った純白の肩掛けが、よりいっそう姫を清楚に見せている。
　いつもは無造作に縛っただけの髪も優美に編まれ、その胡桃(くるみ)色の後れ毛が掛かる胸元は、焚火(たきび)の炎が映るかと思うほど滑らかだ。

「髪も、とてもお可愛らひ、ゲホン！」
　いつもは思ってもないほめ言葉でさえ、すらすら出てくるというのに。
　焦るロキュスに、メテラが向かい側の席を手で示した。
「こちらへどうぞ」
「……失礼、いたします。あ、そうだ、これを」
　ロキュスから差し出された小箱を優雅な手つきで受け取ると、メテラは手ずから茶を注ぐ。
　そこで初めて、顔見知りの使用人たちがいないことに、ロキュスは気がついた。
「御付(おつき)の者たちは？」
　セディギアの命を受けて、アッスグレン家経由で雇われている使用人たちは、自分の協力者でもある。
　落ち着きないロキュスを見て、クスリと笑ったメテラが上品に口元を押さえた。
「私自身でおもてなしをしたかったものですから。さあ、召し上がってください」
「いただきます」
　洗練された手つきで、ロキュスは茶を口に運ぶ。
「いつもとは風味が違いますね。……いい香りだ……」
「薬草茶です。心を解(ほど)き、体を温める効果があるとか。今日も冷えますから」

（うん、おいしい。確かに温まる。……体の芯から熱くなるような……）
　
　今まで頑(かたく)なだった少女の柔らかい笑顔。花の香りのする茶。
　……人目のない、東屋(あずまや)。

　それらすべてが、ロキュスをいつにない気持ちにさせる。
「焼き菓子もいかがですか？」
「……これもまた、不思議な味ですね。甘くて、ほろ苦い」
「お口に合いましたか？美味しい物をいただくと、心が素直になりますよね。……素直に、望みを口に出しても許される気ががいたします」
「……望みを、素直に……。メテラ様は、何かお望みのことがおありですか？」
「自由になれたらと」
　華やかに綻(ほころ)んだ紅い唇を、ロキュスはうっとりと見つめた。
「メテラ様のその願い、セディギア家の力で叶えて差し上げますよ」
「そうですね。セディギア家ほどの、名家の方ならば」
「ええ！もちろん」
「では、セディギア家の

どなたか

を、ご紹介いただけますか？」
　艶やかな唇をほころばせるメテラに、ロキュスが顔色を失くす。
「……は？あの、私も、セディギア一族ですが」
「存じております。ですから、ご本家筋に近い方を。ロキュス様のお家は……」
　メテラはあからさまに残念そうな顔を作った。
「レーンヴェストと縁を結ぶには、少し家格が」
「ぶ、無礼なことをっ」
　ロキュスが乱暴に立ち上がる。
「レーンヴェストだと？王家の血など、その身に一滴も流れていないくせに！」
　拳(こぶし)を震わせ怒鳴るロキュスを、メテラは残念そうな顔で見上げた。

（怖がりもしないのか。馬鹿にしてっ）

　手応えのないその態度に、ロキュスの憤(いきどお)りがさらに煽(あお)り立てられていく。
「ふしだらな血を引くお前に、情けをかけてやったというのにっ」
　息を荒げながら、飢えたような形相(ぎょうそう)で近づいてくるロキュスに、メテラが思わず後ずさった。
「逃がすかっ。なにが”正式な申し込みをしてから来い”だ。お高くとまりやがって！あばずれのクセにっ」
　身をよじり逃(のが)れようとするメテラを体全体で押さえ込み、ロキュスは宮廷服の襟ぐりに手をかけ、引き裂いた。
　晒(さら)された白い素肌がロキュスの劣情を煽(あお)る。
　焚火(たきび)に炙(あぶ)られた背中が焼けるように熱い。
　呼吸を熱く乱したロキュスの手が、メテラの胸元に伸ばされた。
「そこまでに、してください」
　穏やかだが、断固とした声がしたと同時に、ロキュスの右首筋に冷たく硬質な物が当てられる。
　ぎょっとして振り返れば、褐色の肌をした少年がロキュスを見下(みお)ろしていた。
「誰だお前は。どこの外道(げどう)だ！誰に剣を向けているのかわかっているのか？私は、私はセディギアだぞ。無礼な奴め！」
「無礼はお前だ。セディギアの末席風情が、王子に対して不敬な！」
　額にかかる金髪も美しい少年が、ロキュスの左首筋に剣を当てる。
「王子？」
　首の両側の刃に冷や汗を流しながらも、ロキュスはせせら笑った。
「ああ、知っているぞ。お前は外道(げどう)の隠し子だろう？王子などであるものかっ。セディギア兵！この無礼なガキどもを切り捨てろ！」
「セディギア兵ってのは」
　庭の奥から、冷たいほど凛々しい声が近づいてくる。
「こいつらのこと、かねぇ！」
　長い黒髪をひとつに束ねた女性が、両手に引きずっていた軍服の男たちを、東屋(あずまや)に向かって放り投げた。
「王宮に家兵を忍ばせるとは、穏やかじゃないね。そっちの始末はすんだか！」
　女性が声を投げた奥庭からは、鈍い音とうめき声が間断(かんだん)なく聞こえている。
　その音がやんでしばらくのち、深紅の髪を高く結った少女が姿を現した。
「数が多かったから、向こうに積み上げてきた。……！」
　東屋(あずまや)の隅で震えているメテラを見た鮮緑(せんりょく)の瞳に、怒りが走る。
「レヴィア」
　紅毛(あかげ)の少女は褐色の少年に、その肩羽織を外すよう身振りで伝えた。
「恐ろしかったでしょう、メテラ姫」
　肩羽織で包(くる)んでもらったメテラの瞳が丸くなる。
「あなた……」
「お久しぶりです。トカゲです」
　イタズラそうに笑う少女の腕のなかで、メテラはじっとその鮮やかな緑の目を見つめた。
「メテラ、大事ないかい？囮(おとり)など頼んで悪かったね」
「お兄さま」
「リズワン、ロキュスの捕縛(ほばく)を」
「く、クローヴァ殿下……」
　東屋(あずまや)に入ってきた人物に腰を抜かして座り込んだその男を、リズワンが容赦なく縛り上げていく。
「おや、僕を知っているんだ。僕はお前を知らないけれどね。ロキュスとやら、妹にしでかした罪は、きっちりと償ってもらうよ」
「あっはははっ、妹ですか！」
　きつく縛(しば)られながらも、ロキュスは大声で嗤(わら)った。
「知らないとはお幸せですね！その女には、レーンヴェストの血など流れていないのですよ。ふしだらな、」
　ギラリと光る刃が風を切り、ロキュスの鼻を切り落とす手前でピタリと止まる。
「！」
　冷えた紺碧(こんぺき)の瞳に見下ろされたロキュスは青ざめ、口を閉じた。
「そのような戯言(たわごと)を信じるとは、お幸せなのはお前の頭だ。メテラはレーンヴェストの血を引いているよ。確かに、ヴァーリ王の娘ではないけれど」
　顔を伏せてしまったメテラにちらりと視線をやって、クローヴァは続ける。
「だが、メテラの父親は陛下の従弟(いとこ)にあたる方だ。僕の大伯母様の息子、デシーロ・タウザー。今は亡き、タウザー家当主の長男だ」
　弾かれたように顔を上げたメテラに、クローヴァは優しく微笑む。
「アッスグレン家の令嬢アネルマと恋仲だったが、事故で命を落とした。その後アネルマは失意のうちにレーンヴェストに差し出され、陛下は親友でもあったデシーロの忘れ形見を、喜んで王家へ迎えたのだ。お前が無体(むたい)を働いてよい存在ではないんだよ。兵士！」
「はっ」
　黒の覆面(ふくめん)をしたダヴィドが音もなく現れ、クローヴァの横に膝をついた。
「この哀れな男を地下牢へ。セディギアには、”ロキュス殿は体調を崩されたので、王宮で療養させます”と伝えてくれ」
「畏(かしこ)まりました」
　ぐったりとうなだれた青年が、ダヴィドによって引っ立てられていく。
「ご無沙汰しております。メテラ様」
　剣を収めた金髪の少年が、不安そうに少年たちを見回すメテラの前にひざまずいた。
「私はカリート・タウザーと申します。幼いころではありますが、お目にかかったことがございます」
「貴女(あなた)の従弟(いとこ)だよ。父親同士が兄弟なんだ。それから、僕らの弟」
　クローヴァは褐色の少年の肩に、優しく手を置く。
「レヴィア・レーンヴェスト」
「あの、はじめ、まして。……メテラ姉、上」
　レヴィアはたどたどしくも、目をそらさずに挨拶をした。

（ああ、この子が……）

　異国の風貌の濃い少年をメテラはぼんやりと見つめる。
　
　褐色の肌。
　黒い髪に黒い瞳。
　可憐な少女のような風貌(ふうぼう)ではあるが、確かにそこにはヴァーリ王の面影を感じる。
　王が下賤(げせん)の者に産ませた子供がいたとカーフが言っていたけれど、レヴィアにかしずく者たちを見れば、ただの出まかせだったらしい。
　そして、その子は焼打ちで死んだというのが、専(もっぱ)らの噂(うわさ)だったけれど。

（生きていたんだわ。でも、今までどこに……）

　その存在を無い者とされてきた王子。
　長く王宮を留守にしていた家庭教師。

　メテラの頭のなかで、散りばめられていた断片がピタリとはまっていく。
「……カーフは、あなたのところに行っていたのね？」
　震える声で尋ねられたレヴィアがこくんとうなずいた。
「意地悪、されたでしょう」
「……姉、上も？」
「カーフめ」
　労わり合う視線を交わす姉弟の後ろで、クローヴァがギリっと奥歯を噛みしめる。
「ふたりへの仕打ちには、きっちりと責任を取らせよう。カリート、アルテミシア、リズワン。僕たちに力を貸してくれるだろうか」
「殿下の仰せのままに」
　クローヴァから名を呼ばれた三人はその場で深く頭を下げた。