錯綜(さくそう)する策謀 -2-

文字数 2,723文字

 イハウ連合国軍に痛撃を与えていたマハディの動きが、突然止まった。
「”退却だ!スライっ、深追いするな!”」
 焦りさえ感じさせる太い怒鳴り声に、スライが素早く馬を戻すのと同時に、イハウ兵士が固まっていた場所から、何重もの耳障(みみざわ)りな断末魔が上がり始めた。
「ぎゃあああああ!」
「わぁっ、……ぐがっ……」
「……何だってんだ?」
 マハディの声を聞いて、急いで馬を遠ざけたファイズが、悲鳴の上がる方向に目を向けると、イハウ兵がばたばたと倒れてもがいている。
 そして。
「なん、だ、ありゃ……」
 さすがのラシオンも、声が震えるのを抑えられなかった。
 
 鋭い爪のある大きな足が、倒れたイハウ兵を踏みつけている。
 ねちょりとした粘り気のある音とともに、かろうじてまだ息のあった兵士の体が潰れ、血飛沫(ちしぶき)が上がった。
 生えそろわない羽。
 つぶらな緑の瞳と短い足。
 大きさはロシュほどもあるのに、雛鳥(ひなどり)の姿をした「イキモノ」がそこにはいた。

「ネェェェェェェェェ」
 短く黄色い(くちばし)が顔いっぱい開かれ、妙に甲高い鳴き声が戦場をつんざく。
 羽もまばらな露わな皮膚が、ぬらぬらする液体で(おお)われ、光っていた。
「サァァっ!」
「ふがぁっ!」
 「イキモノ」が鳴き声を上げるたびに、付近にいる兵士が倒れていく。
 入り乱れていた三国の兵士たちは敵も味方も関係なく、その地獄を形にしたような「イキモノ」から逃げ惑った。 

『前に立つな!ソイツは毒息を吐く!』
 突然、窪地を貫いたディアムド語での警告にラシオンが振り返ると、深紅の羽根を柔らかになびかせた竜が、目に飛び込んでくる。
 ロシュのような長い尾羽を持たないその優美な赤竜は、異様で異質な戦場に舞い降りた、天からの使いのようだ。
 騎乗している黒衣の騎士は、帝国の竜騎士に間違いないだろうが……。

(敵か?それとも味方か?)

 ラシオンは期待と警戒が入り交じるまなざしを、赤竜と竜騎士に注いだ。
 
 思いがけない赤竜の登場に、地獄の「イキモノ」の後ろを、馬でつけ走るニェベスの顏が(ゆが)む。
『酔いどれじゃねぇじゃねぇか。うっそだろ。じゃあ、隊長はどこにいんのよ。……やっべぇなぁ。だから嫌だっつったのに』
 ブツブツこぼすニェベスと赤竜騎士の視線が一瞬、交わった。
 その微妙に変化した表情からすると、ニェベスが誰だかを察したらしい。

(まじでヤベェ)

 断罪しに向かってくるかとニェベスは焦るが、竜騎士はそのまま目をそらして、スバクル領主軍へと竜を走らせていった。
『無視しやがった……』

(見逃された?なんでだ?)

 ニェベスの背中に嫌な汗が流れる。
 だが、今さら逃げ隠れるするわけにもいかないのだ。
 このまま計画を推し進めるしかない。
『おっかねぇなぁ、まじで』
 ニェベスは頬を引きつらせながらつぶやいた。
 
 尾に飾り羽がない赤竜に騎乗する竜騎士の大声が、混乱する戦場を制して響く。
『ディアムド帝国第一赤竜隊、副隊長カイ・ブルムだ!トーラ王国へつながる者はいるか!』
『ラシオン・カーヤイだ!トーラ王国、レヴィア殿下の直属隊所属だ!』
 カイがエリュローンの首を、ディアムド語で応えたラシオンへと向ける。
『トーラ竜騎士のところまで案内してくれ。あれは生半(なまなか)では倒せない”異形の竜”だ。帝国の双璧(そうへき)、サラマリスたちがいるところへ!”帝国騎竜軍にサラマリス()り”!』
「サラマリスだと?!」
 耳を疑い、ジャジカが絶句する。
 
 帝国と交戦経験のない国であっても、サラマリスと赤竜の力を恐れ(たた)える(ことば)を知らぬ軍人はいないだろう。

(カーヤイの言っていた”帝国の竜騎士”は、サラマリス家の者なのか。その縁をもって、母国へと戻ってきたのか)

「ラシオン殿、行ってください!」
 敵味方入り乱れるなか、スライの声が届いた。
「”疾風!テムランの娘と我が孫を頼むぞ!”」
 散り散りになったアガラム兵士たちをまとめている、マハディの声も風に乗って聞こえてくる。
「行け、ラシオン!ここは任せろ。お前は”可愛娘(かわいこ)ちゃん”とともに戦え。お前はまだ、トーラの将でもある!!」
「ファイズ……。よし、”帝国の竜騎士、こっちだ!”」
 ラシオンの騎乗する馬が、混乱を極めている群れから飛び出した。
 
 異形の竜は、その丸い体型に似合わず、かなりの速度で迫り来ている。
 その後方にいるニェベスをちらりと確認しながら、赤竜を並べたカイはラシオンに声をかけた。
『真後ろにつけられるな。蛇行して進め』
『りょーかいっと。それにしても、赤竜騎士が来たってことは、”赤の惨劇”がらみっ?』
 必死で馬を走らせながらも、ラシオンの口調はあくまで軽い。
『リズィエから聞いてるのか?まぁ、そんな感じで、……おおっとぉ!』
「ジャァァァァァ!」
 追い(すが)る「異形の竜」がふたりとの距離を詰め、毒息を吐きながら鳴いた。
『エリュっ、右!』
 カイの指示に、軽やかにエリュローンは方向を変える。
『それにしても!』
 カイは腰帯に付けられた物入から、おがくずの(かたまり)を取り出すと、後ろに向かって放り投げた。
 空中分解して粉じんとなったおかくず玉を鼻先に浴びた毒竜が、短い(くちばし)を細かく振って、その場で地団太を踏む。
『お、あれで少しは弱るわけ?!』
 巧みな手綱(たづな)さばきで毒息を()けたラシオンが、期待を込めて怒鳴った。
『ただの竜除け。残念ながら気休めだ。なぁ、”可愛娘(かわいこ)ちゃん”ってさっき言ってたけど、それってまさか』
 カイはエリュローンをラシオンの馬に近づける。
『え?赤毛のカワイイ()だよ。うっへぇ!』
 毒竜が再びふたりの背後に迫り、スバクル馬と赤竜は速度を上げて、左右へと分かれていった。
『ありゃりゃ、トーラじゃそんな評判になっちゃってんの?うちの大将のへそが曲がるなぁ!ちょーぜつ箱入りにしてたからなっ』
 毒竜が迫る緊迫した状況下で、カイは高らかに笑う。
「マァァァァァ!」
 巧みに左右交互に入れ替わりながら走る赤竜とスバクル馬に、狙いを定められない異形の竜は、イライラとした様子で毒息を吐き続けた。
『大将?誰だそれ』
『うちの隊長殿、ディデリス・サラマリスだよ!難攻不落の鉄壁の赤竜、なんて呼ばれてるけど……』
 カイの短い指笛の指示に、エリュローンが振り返り口を開ける。
『噴け!』
 カイが着火装置を引くと、エリュローンが吐いた揮発息が渦巻く炎となり、毒竜の肌を焼いた。
「ぎゃあ!」
 苦しそうに空を仰ぎ、羽もまばらな翼をばたつかせる毒竜を覆う粘液が、ビチョビチョと辺りに飛ぶ。
『上手いぞエリュ!……あと、どのくらいだ?』
『もーうちょっと、かな!』
『よし!気張れよ、エリュローン!とっくに陥落してる鉄壁殿を笑いに行くぞ!』
 スバクル馬とエリュローンは渾身の力を振り絞り、その足を速めた。
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