嵐のあとで

文字数 3,194文字

「こっちだ!頑張れ!」
 黒い小さな頭がちらりと動いて、細い腕が懸命にアルテミシアに伸ばされる。
「諦めるなっ」
 手を伸ばしたアルテミシアの指先を、小さな手がかすめた。
 だが、暴れ噴き上がるようなうねりが、少年の体を飲み込んでいってしまう。
「ロシュ、頼むぞ!」
 叫び、アルテミシアは小さな体を追って泳ぎ始めた。

(もう少しっ)

 水をかく手をかすめた布の感触を頼りに、アルテミシアは手探りでその端を探し当て、握り締める。
 そして、死に物狂いで手繰(たぐ)り寄せた。

(よし!)

 捕まえた小さな体を胸に抱えるが、泳ぐ態勢を整える間もなく、激流がふたりを押し流していく。
 荒波にもみくちゃにされながらも、アルテミシアはロシュの作り出した(せき)を横目で確認して、背を向けた。
「ぐぅっ」
 積み上げられた岩に(したた)か横腹をぶつけて、アルテミシアからうめき声があがる。
 それでも片腕でしっかりと子供の体を抱きしめ、奔流(ほんりゅう)に抗った。
 だが、急流は容赦もなく、岩にしがみつくアルテミシアの指を引きはがしにかかる。
「……くっ」
 顔を上げても泥水は顔を叩き、呼吸を阻む。
 もうここまでかと、アルテミシアが諦めかけたとき。

 ザバリ!!

 ロシュがアルテミシアの(えり)をくわえ、その体を激流から引き上げた。
『いい子ねっ、最高よ!』
 息を切らせたディアムド語でほめられて、ロシュの緑目が得意そうに輝く。
『もう少し頑張れる?そのまま支えていて』
 その願いどおり、ロシュは少年を抱え、引き上げるアルテミシアを助けた。
 じゃり場まで来ると、アルテミシアは軍服の上着を抜いで、その上に少年を寝かせる。

(出会ったころのレヴィアくらいかしら)

 まだ幼さを残す少年は、目を閉じてピクリとも動かない。
 アルテミシアは少年の呼吸を確認して、すぐにその胸の中心部を、組んだ両手で押し始めた。
「にーちゃ、にーちゃん!」
 上流から女の子が走り寄ってくる。
「げほっ」
 少年が勢いよく濁った水を吐き出した。
「げほっ、げほっ、ぐぅ」
「よく頑張ったな」
 体を横向きにさせて背中を(さす)ると、少年の潤んだ目がアルテミシアを見上げる。
「もう大丈夫、大丈夫だから」
 少年の呼吸が安定してから、アルテミシアはその背に腕を回して、ゆっくりと起き上がらせた。
「こんなところに、子供だけでどうした」
 少年にぴったりと寄り添っていた、小さな女の子が首を傾けた。
「森にね、あのね、コケモモがあってね。おかーさん、もーすぐおたんじょーび」
 身振り手振りの女の子の説明を、アルテミシアは相槌を打ちながら聞く。
「うん、そうか。おかーさんのために、コケモモを集めにきたのか。急な雨で滑りでもしたか?よしよし、驚いたな」
 雨に濡れた小さな頭をアルテミシアがなでると、女の子は輝く笑顔を浮かべた。

「テーニャぁ!」
「あ、おかーさんだっ」
 遠雷が残る平原の向こうを指さして、女の子が立ち上がる。
「おかーさん!」
「テーニャ!」
 雨に濡れぼそった女性が、足をもつれさせながら駆け寄ってきた。
「馬鹿っ!」
 一目見て状況を察したらしい女性は、泣きながらふたりの子供をその胸に抱きしめる。
「もお、何をやってるのっ。ふたりだけで外に出たらダメでしょう!」
「怒らないでやってくれ」
 顔を上げた女性の目に、微笑むアルテミシアが映った。
 深紅の髪から(したた)る雫さえ美しいその笑顔に、女性がはっと息を飲む。
「お誕生日おめでとう。子供は、みんなおかーさんが大好きだ。急な雷雨は不運だったな」
 アルテミシアにつられるように微笑み、女性は立ち上がって深々と頭を下げる。
「トーラの竜騎士。スバクルを救ったあなたが、私の宝物も助けてくださった。頂戴したご恩は忘れません」
「私を知っている?」
 目を丸くするアルテミシアに、女性は笑みを深めた。
「私は、あの新しい街で働いております。あの街であなたを知らない者は、あなたに感謝しない者はいないでしょう。カーヤイ公が”無二”と(たた)える竜騎士」
「……そう、だったのか」

(これほど市井(しせい)の民が知ってくれているなんて……。ラシオンは本当に誠実ね。……ちょっと軽い人だけれど)
 
 トーラ王国とスバクル領主国に、新しい風を呼び込んでいる立役者のひとりは、間違いなくラシオンだ。
 この紛争で何があったのか。
 誰が何を守り、どう戦ったのか。
 できうる限りの真実を、ラシオンは機会を見つけては、自国民に伝え続けている。

 竜騎士と知っても、これほど親しくしてくれる女性にアルテミシアの胸が熱くなった。
「本当にありがとうございます」
「騎士として当然のことをしたまで、……ん?」
 (そで)を引っ張られて、アルテミシアは視線を落とす。
「竜のお姫さま」
 少年の黒い大きな瞳にレヴィアを思い出して、アルテミシアの鮮緑(せんりょく)の瞳が知らず笑んだ。
「私は姫じゃないぞ。騎士だ」
「でも、すてきな女の人は、みんなお姫さまだって、お父さんが言います。お父さんのお姫さまは、お母さんだって」
「フェドっ」
 母親が慌てて、息子の口をその手で(ふさ)ぐ。
「ははっ、そうか。フェドのお父さんは、お母さんが大好きなんだな」
「はい」
 フェドはしっかりした足取りで立ち上がり、アルテミシアの前に立った。
「助けてくれてありがとう、お姫さま。このご恩は忘れないし、必ずお返しいたします。お名前を教えてください」
 少年が伸ばしてきた冷たい手を、アルテミシアは両手で包み込む。
「私はアルテミシアだ。フェドの気持ちは嬉しいが、恩返しなんかいらないぞ。いつか、フェドが大切な人を守ることができたら、それで私は、十分に報われるんだから」
「はい!」
 フェドの瞳がキラキラと輝いた。
「僕も、アーテミッシャさまのように、誰かを助けられる人間になります。……アーテミッシャさまは、もうトーラに帰っちゃう?」
 スバクル(なま)りでの呼び方が、ますます誰かを思い起こさせて。
 ふと、アルテミシアはあることを思いつく。
「いや、もうしばらくいるよ。……ちょっと我慢だぞ」
 ロシュの頭から漆黒の羽を一枚引き抜くと、アルテミシアはフェドの目線に合わせて腰を曲げた。
「”新しい街”に戻ったら、療養所で診てもらうといい。フェドに似ている、腕の良い医薬師がいるから。アルテミシアからの紹介だと伝えてくれ」
「ですが……」
 漆黒の羽根を握った息子とアルテミシアを交互に見やる母親に、戸惑いが浮かぶ。
「あんな立派な療養所に、私たちが行ってもよいのでしょうか」
「まだ正式に開所はしていないけれど、ゆくゆくは、誰でもが診察を受けられる場所になる。ラシオンがそう望んでいるんだから、遠慮はいらない」
 顔を輝かせる母親に、アルテミシアは申し訳なさそうに眉を下げた。
「まだやることが残っているから、送っていけなくてすまない。フェドたちだけで帰れるか?」
「とんでもありません。ご厚情をありがとうございました。あとは母親の役目です」
 母親は微笑むと、自分の服の下に巻いていた薄手の肩掛けを取り出して、フェドとテーニャにぎゅっと巻き付ける。
「準備がいいな。さすがおかーさんだ。……え?」
 母親はもう一枚の肩掛けを引っ張り出すと、中着(なかぎ)姿になっていたアルテミシアに羽織りかけた。
「美しい竜騎士が、少しでも温まりますように」
「……ありがとう」
 濡れぼそって冷えた体に、じんわりと母親の心遣いと体温が染みわたっていく。
「では、これで失礼いたします。本当にありがとうございました」
 街へと帰っていく母子(おやこ)を見送るアルテミシアの背を、ロシュが(うなが)すように突いた。
「クルルっ」
『そうね。私たちも帰らないと……』
 そうは思うが、(せき)に打ちつけた場所が、さきほどから鈍い痛みを訴えている。
 この状態では、長くロシュに乗るのは厳しい。
『でも、もう一度お墓に行きたいの。お願い、ロシュ。さっきはちゃんとお参りできなかったから』
 アルテミシアは横腹の痛みを逃がしながら、(くら)にまたがった。
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