竜仔（りゅうご）－１－

　小雪が舞う川沿いの森の中を、ジーグとアルテミシアは、レヴィアの背中を追って歩く。
　人ひとりやっと通れるような幅の細い雪道は、レヴィアが雪かきをして作ったものらしい。
　
　しばらく進むと、貴重な玻璃(はり)をふんだんに使った贅沢(ぜいたく)な造りの建物が、こつぜんと姿を現した。
　近くを流れる川からは湯気が立ちのぼり、周辺には雪もない。
「この場所は温泉が湧いているのか。トーラは火山国だったな。地熱を利用した温室とは……」
　ジーグは感服しながら建物を見上げた。

「わあっ、温かいな！」
　雪混じりの空模様でも、氷のように透明な玻璃(はり)造りの建物は明るい。　　　
　しかも、内部は凍てつく森が幻だったかのような温かさだ。
　アルテミシアは顔を輝かせて、温室のそこら中をくまなく歩き回って、その設備を確認して回る。
　
　真冬の北国で、これほどの温かさを維持する秘密。
　それは温泉と川の水、両方を引き込んでいる、水浴び場の構造にあるらしい。
　二本の引込管(ひきこみかん)には弁が取り付けられており、そこで互いの水量を調節して、水温と室内の調節ができるようだ。
　今は温泉の量が最大になっていて、冬の装いでは暑いくらいに感じる。
　数羽の鳩が飛び交っている室内は清潔で、レヴィアがまめに通って掃除をしていることがうがえた。

「ここなら竜を育てられる！サラマリス領の竜舎より、条件はよいくらいだ」
　アルテミシアが目を上げて見回すと、繊細な玻璃(はり)造りの建物だというのに、換気用の窓も用意されている。
「温かくて、湿度も保たれてる。理想的だな」
　天井を見上げ、くるりと体を回したアルテミシアは、突然の贈り物に喜ぶ幼女のようだ。
「先にこの温室を見ていたら、レヴィアの父上が只者ではないと、もっと早くに気がついただろう。この温室はいつ建てられた？」
　玻璃(はり)造(づく)りの窓を確認しながら、ジーグはレヴィアを振り返る。
「知らない。だいぶ前に父上がいらっしゃったとき、地図だけ、渡されたんだ。『鳩がいるから、止むに止まれぬ場合は飛ばせ。屋敷の者には絶対に知られるな』って、走り書きを添えて。僕も、あんまり寒い時期には、森じゃなくて、ここにいたんだ」
「だいぶ前、か」

（そのわりには建付けがしっかりしている。レヴィアの様子を探らせがてら、ここの修繕もさせていたのか。鳩のためだけでなく、レヴィアがここを隠れ家として利用することも、想定済みだろう）

「陛下にお会いしなければならないな。竜をトーラで育てるご承認も頂戴(ちょうだい)しないと。いつまでも隠しおおせはしないはずだ。……知れば必ず、帝国は口を出してくる」
「竜を他国で育てることを禁じた法も、掟(おきて)もないがな」
「それでも、ですよ、リズィエ。竜は帝国のもの。その認識は、大陸全土に広がっています。国力を盾に何を言ってくるか」
「横槍を入れられる前に、騎竜(きりゅう)隊を形にしないとな。そうだ、レヴィ！」
「なあに？」
　軽く手招きをされて、レヴィアは片耳から卵を外しているアルテミシアに歩み寄った。
「孵化(ふか)の時期が近くなったら、この温室を貸してくれ。その前に、この卵は貴方(あなた)にあげる」
　アルテミシアは卵に差し込んである管(くだ)の反対側を、レヴィアの耳たぶに刺した。
　チクリとした微かな痛みを耳に感じたと同時に、どくん！と全身を打たれたような衝撃が走る。
「え……あの、いいの？僕、大丈夫？」

――このやり方は注意が必要だ。相性が悪い場合は死に至る――

　アルテミシアは、確かそう言っていたではないか。
「孵化(ふか)しても、育てるのは難しいかと諦めていたんだがな」
　うろたえているレヴィアに、アルテミシアはニヤっと笑いかけた。
「卵の調節をするときに、ちょっと中身を採取して、レヴィの食事に……」
「ま、混ぜた？」
「混ぜてみた」
　笑顔のままうなずくアルテミシアに、レヴィアは口をあんぐりと開ける。

（いつの間に……？）

「僕、大丈夫？」
「何を今さら。まったく気づかなかったのだろう？私の血が元になっているとはいえ、浸み出している竜仔(りゅうご)の成分は濃いのに」
　管(くだ)の留め具で卵とレヴィアの耳を固定しながら、アルテミシアは独り言のように続けた。
「万が一のことを考えて、少量から始めはしたけれど」

（一度じゃなかった……）

「痛くはないか？」
　留め具を調整しながら、アルテミシアはレヴィアを見上げる。
「ほら、おそろいだ」
　自分の耳とレヴィアの耳を交互に指さして、アルテミシアは朗らかに笑った。

　耳につけられた卵にレヴィアがそぉっと手を添えると、見た目よりも厚みのある卵殻(らんかく)が、わずかにへこむ感触が指先に伝わってくる。
「僕は、サラマリスの人じゃないけど、いいの？」
「大丈夫そうだな。相性さえよければ、本当は誰でも竜の卵を育てられるのだろう。……ずっとそう思っていたけれど、これで証明されたな」
　卵を触っているレヴィアを眺めながら、アルテミシアは大きく息を吐き出した。
「でなければ、血餌(けつじ)がサラマリス以外からも集められるはずがない。門外不出としたのは悪用を防ぐためだろう。だが、特殊仔(とくしゅご)が秘匿だから、赤竜族では赤髪と緑目(りょくめ)が鮮やかな者が『竜術の体現者(たいげんしゃ)』、なんて呼ばれて、特別視されてるんだ。ついでに言うと、竜族では曲毛(くせげ)の者が好まれる。ディアムズの冠羽が巻いているから、らしい」
　鮮やかな緑の瞳が寂しげに伏せられる。
「私は全部持っているだろう？だから、この見た目は嫌いだった。竜族の者は、いや、帝国の者は

私

を見ないんだ。赤竜と同じ色の、髪と瞳のことばかり口にする。それを一切言わずに一緒にいてくれたのは、家族とディ……」
「……ミーシャ？」
　突然、口をつぐんで黙り込んだアルテミシアを、レヴィアはのぞき込んだ。