異形の竜

　その姿を見て、一瞬でアルテミシアは理解した。
　あれは一撃で倒せる竜ではない。
　粘液でずるりと覆(おお)われた体、まばらな深紅の羽。
　成体の竜では弱点である首部分の皮膚(ひふ)が、雛鳥(ひなどり)の形態のまま、何重にもひだが寄っている。

　異形中の異形。
　
　止血帯が巻かれた傷はそれほど痛まない。
　だが、それは気が高ぶっているためか、まだ残る竜の血の影響だろう。
　幾重にも巻かれた細布はぐっしょりと濡れぼそっていて、太もも辺りまで濡れた感触もしている。

（この体で、あとどのくらい……）

「クルルゥー！」

（ロシュが戻ってきたのね）

　頼もしい相棒の声を聞くアルテミシアが、呆然としているレヴィアを見やった。
「レヴィ」
　春風の声に呼ばれて、毒竜から目を戻したレヴィアが慌てて立ち上がる。
「そうだミーシャ、ちゃんと手当てをしなくちゃ、かはっ……」
　無防備なレヴィアの首側面に、アルテミシアの手刀が叩き込まれた。
　意識を飛ばしかけて崩れ落ちるレヴィアの体を優しく支え、その耳元にアルテミシアが唇を寄せる。
『レヴィア。私の可愛い、大切な主(あるじ)。約束したわね。私のすべてで貴方(あなた)を守ると。貴方(あなた)とトーラに幸(さいわい)あれ』
　そして、大地に横たわっていくレヴィアの耳に、アルテミシアの指笛と走り去る足音だけが残された。

「大丈夫か？！」
　蹄(ひづめ)の音とラシオンの声に、レヴィアの意識が浮上する。
「どうした？なにやらかしちまったんだよ」
　馬から降りたラシオンが、首筋を片手で押さえるレヴィアを肩に担(かつ)ぎ上げた。
「ねぇぇぇさああまあああ！」
　痛みを堪(こら)えるレヴィアの視線の先で、ロシュに騎乗したアルテミシアに追いすがる毒竜の、ぬらりとした背中が遠ざかっていく。
「お、さすがお嬢、アレを何とかしてくれる、……いや、待てよ？」
　レヴィアを抱(かか)えるラシオンの腕が、緊張で強張(こわば)った。
「お嬢、なに考えて……」
　
　ラシオンの脳裏を過(よぎ)ったのは、スバクル地図を読み込んでいたアルテミシアの姿。
　何度も、何度も。
　事あるごとに、地形を頭に叩き込むように。

「あっちは崖じゃねぇか！」
「っ！」
　駆けつけたジーグがラシオンの言葉を耳にして、素早く指をくわえた。
「ピュィィー！！」
　危急の指笛が耳に入ったディデリスが振り返り、琥珀(こはく)と翡翠(ひすい)の瞳が真正面からぶつかり合う。
　ジーグの腕が真っ直ぐに、アルテミシアと毒竜が走り去った方向に伸ばされた。
「崖に向かっている！私たちでは追いつかない！」
　顔色を変えたディデリスの短く鋭い指笛に、ルベルが風のように走り出していった。

「フリーダ卿、力をお借りしたい。……どうしました？」
　エリュローンで近付いてきたカイが、緊迫した空気に首を傾げる。
「向こうは、切り立った崖になってるんだ」
　上擦(うわず)ったラシオンの声につられて、カイは颯(はやて)のように走り去るディデリスの背中を目で追った。
「まさかリズィエ……。いや、鉄壁は彼女を諦めない」
　見る間に毒竜に追いついていくルベルを見送り、ジーグもうなずく。
「私たちは私たちの為すべきことをいたしましょう」
　爪を突き立てた拳(こぶし)に力を入れながら、ジーグは冷静な表情のままカイを見上げた。

　俊足のルベルはあっという間に毒竜に追いつき、ディデリスは着火装置の鎖を握る。
　その気配に雛鳥(ひなどり)が振り返った。
『ジャアマァ、シナイ、デっ』
　醜怪(しゅうかい)な雛鳥(ひなどり)は、人の言葉で鳴きながら毒息を吐く。
　ディデリスはルベルの手綱(たづな)を引き、素早く左へと進路を変えた。
『ディーデニ、イッツモジャアアマアアア』
　追い続けるルベルに、さらに毒息が迫る。
『ネェサマ、ツレテク、アソベナイ！キライィィィィ！』
　毒をよけながら、蛇行して走るルベルの速度が落ちていく。

――フェティの腕を食べた不完全体は、あっという間に完全竜化した。ならば、雛鳥(ひなどり)のままのもう一頭には、全身与えたらよい。そう思いついて、眠るラキスを雛鳥(ひなどり)に喰わせた――
　
　「悪魔の雫」を限度以上飲ませて自白させたクラディウス・ドルカは、虚ろなまなざしでそう言っていた。

――失敗だった。毒息の特殊能力は得たが竜化しない。不完全体ですらなく、雛鳥(ひなどり)のまま、図体だけが大きくなった。粘液も酷(ひど)くて、触れることすらためらわれる。何よりラキスの人格が残った。私を見て「くそじじい」と鳴いた――
　
　大量のよだれとともに、おぞましい話を白状し終わったクラディウスは、それっきり。
　間近に迫る死を待つばかりの、肉塊となり果てたのだ。

雛鳥(ひなどり)がディデリスを振り返りにらみながら、くわぁっと口を開く。
『ジャアアマアアアっ。でぃでに、バァァカァァァァァ！』
　吐き出される毒は、ディデリスの記憶にあるラキスの罵詈雑言そのままだった。

　かつて叔父のサラマリス邸に顔を出せば、必ずと言っていいほど、ディデリスはラキスからの木の実や小石の攻撃にさらされた。
　予定した訪問の際には廊下に油が塗られたり、鳥もちが仕掛けられていたり。

（大量のカエルの出迎えにあったときには、驚いたな。……俺とアルテミシアが大笑いをしてしまって、かなり拗(す)ねていた）
　
　まだ小さなラキスは悔し涙を流しながら、声の限りに悪態をついていた。
　
　サラマリスは家族の情が薄い傾向があり、自分も弟と遊んだ記憶も、遊びたいと思ったこともない。
　だが、アルテミシアはあんなにも人懐こい性格をしているし、双子の弟妹(ていまい)を大切にしていた。
　その弟であるラキスも、また違う感性を持っていたのかもしれない。
　もっとラキスの話を聞いてやればよかった。
　
（そうは思っても、もう何もかも遅いな）

　開いてしまった毒竜との距離を、ルベルが確実に詰めていく。

（一瞬でいい。毒竜の足を止めよう。……狙うのは目）

　ディデリスは短刀を握り締めた。
　成功率は心許(こころもと)ないが、アルテミシアひとりに背負わせるつもりは、微塵(みじん)もない。

（駄目なら、ともに）

『ルベル、頼むぞ！』
　ディデリスの指笛が高らかに鳴り渡り、小柄な赤竜が猛然と走る速度を上げた。　　

　ディデリスに構い遅れる毒竜の気配を感じつつ、アルテミシアはロシュの首を叩く。
　ロシュが浴びた斑竜(まだらりゅう)の血で、手のひらがべったりと赤く染まった。
　脇腹から流れる血は止まる気配はなく、体に力が入らなくなってきている。
『ねえ、ロシュ。レヴィとスィーニとお前。楽しかったわね。こんなに楽しい日々を過ごしたことは、なかったわ』
「クルゥ！」
『怒らないで聞いて。レヴィアを守りたいの』
　鼻息を荒らげるロシュを宥(なだ)めながら、アルテミシアは嘴(くちばし)脇の着火装置に細工してあるゼンマイを巻いた。
『五に一回、噴け』
　指を鳴らし、指笛を交えた指示がロシュに与えられる。
『さあ行って！メイリの言うことをよく聞いてね。可愛い私のロシュ！』
「クルルルルルゥー！」
　ふわりと鞍(くら)から降りたアルテミシアの耳に、高らかで哀しい、竜の鳴き声がいつまでも届いていた。
　
　ディデリスの視線の先で、電模様の竜がその身を反転させて、こちらへ向かって走ってくる。

（戻ってきたのか？）

　だが、ディデリスの期待も虚しく、無人の鞍(くら)を乗せた竜がすれ違い、走り去っていった。
　空の鞍(くら)に付着した大量の血液が、アルテミシアがそこにいた唯一の名残。
　慌ててディデリスが前を向くと、崖際(がけぎわ)に立つアルテミシアが両手を差し出し、微笑んでいた。

――ラキス――

　その唇が弟の名を呼び、　毒竜がアルテミシアに突進していく。
『ねぇぇぇさあああまああああ』
『やめろ、やめてくれ！アルティ！！』
　あと少し。もう少しで追いつくのに。
『アルテミシアぁぁ！！』
　血を吐くようなディデリスの絶叫のなか、差し出された腕に毒竜の巨体が飛び込み、アルテミシアがその首を抱きしめた。
　元結が解(ほど)けたのか、長い紅色(べにいろ)の巻き髪が、醜悪(しゅうあく)な雛鳥(ひなどり)の体を包み込んでいく。
　
　そして、アルテミシアは雛鳥(ひなどり)もろとも崖から飛び出し、そのまま一塊(ひとかたまり)となって落ちていった。